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    出了山海關，一路往東北，似乎春風都被隔絕在了身后，眾人又穿起了厚厚的棉袍。把春衣重新壓回了箱底。

    為了給孩子取冬衣，他們在三河縣白白耽誤了一天，之后日趕夜趕地走了兩天，這才按照原定的時間，來到了遼東鎮。

    他們要在這里與一個人會面。

    之后的行程里，會由這個人，帶領他們繼續往前進發。

    正所謂“滄海之東，遼為首疆，中夏既寧，斯必戍守”。（注釋1）他們一行人一路走來，越往北越是蕭條，不過當馬隊來到遼東城下，看著屹然雄峙的遼東城墻，和大門口正等待進城的大批車隊，所有人的精神都為之一振。

    “啊！終于到大城市了！爹，我要下去玩。”

    阿瀾拉開馬車的車窗，看到外頭熙熙攘攘的人群，興奮地大聲叫了起來。

    周圍等待進城的人聽到他說話，紛紛好奇地看了過來。

    見到那么一個白白靜靜，穿著貂皮領子的棉服，頭上帶著狐貍皮小帽，可愛的得像是從畫里走出來的孩子，聽著他的童言童語后，不管是漢人、韃靼人還是女真人，都露出了笑容。

    “商隊？生面孔啊，第一次來遼陽吧。”

    守門的衛士在檢查了他們一行人的路引和箱子后，好奇地問道。

    “是，之前走到十三山驛，就往西去廣寧了。往東路走這還是第一次。”

    萬達恭敬地笑道。

    遼陽是遼東都指揮使司，副總兵和巡按駐扎處。而廣寧是都指揮使分司，總兵和巡撫駐扎處。這兩座就是廣袤的遼東地區最大的軍事商業重鎮了。（注釋2）

    “走商還帶孩子啊。”

    守衛看了一眼站在萬達身后，正滿眼好奇地到處打量著進出城門人群的萬瀾問道。

    “非要跟出來，關不住。”

    萬達半真半假地嘆了口氣，“也不小了，再過幾年，說不定就能單獨跑商了。膽子大的很呢。”

    “真有福氣。”

    士兵羨慕地說道。

    “對了，向您打聽件事兒。”

    萬達雙手接回眾人的路引的時候，乘機往他手里塞了一塊碎銀。

    小兵墊了墊銀子的分量，滿意地笑了笑，“別客氣，您說。”

    “請問登云客棧在城里哪個方向？聽說那是一個大店，不但能投宿，還能找到通譯和向導。”

    “登云？那可是個大客棧啊，據說不比京里的‘天下第一樓’差到哪里。進了城往東邊去就是了。現在天還早，放下行李，你們還能在城里逛逛呢。”

    收到了外快，這軍爺心情一好，不免多說了幾句話。

    “多謝軍爺，多謝。”

    萬達將路引收回，轉頭催促著眾人上路。

    “你看，都是因為你硬要跟來。一路上只要進城，我們就沒有不被問的。”

    萬達拉著阿瀾的帶著麂皮手套的小手，低聲抱怨道。

    “哪個商號跑馬隊還帶小孩啊。”

    “爹，那也沒人會帶小孩調查情報啊。”

    阿瀾拉了拉萬達的袖子，踮起腳，湊到他耳朵邊低聲說道，“您難道沒有發現，其實我才是您最大的‘掩護’么？而且我那么聰明，您帶著我，絕對沒有人懷疑的。”

    萬達哭笑不得地摸了摸他的小腦袋。

    “行吧，祖宗。”

    一行人往東走不久，果然見到了一棟三層高的建筑，正門口一塊黑底紅字大招牌，上書“登云”二字。

    阿瀾抬著腦袋站在門口打量了一會兒，回過頭一本正經地對著萬達和楊休羨說道，“雖然和之前幾個鎮子的客棧還有車馬驛比起來，確實雄偉闊大，不過和‘天下第一樓’比，未免有些自不量力了。”

    萬達和汪直笑了笑，一人一邊，攙著他的手進了客棧。

    邱子晉跟著他們后頭，一邊走一邊往嘴里扔蜜餞。

    這段時間里他的“出門綜合癥”再一次發作，坐在馬車上趕路也好，偶然投宿在鄉郊野店也好，都會忍不住感嘆兩句“遼東萬里遼水曲，古戍無城復無屋”，或是“煩君為報江南客，憔悴遼東更向東”，然后往嘴里塞蜜餞，來抵御苦寒的天氣和無聊的路程。

    他一開始還試圖和阿瀾分享，不過被小阿瀾委婉拒絕了——他從小吃的都是他爹和宮里司膳們做的精致糕點果子，這些民間的玩意，不是看不上，是真的吃不慣。

    阿瀾雖然不是在宮廷里長大，卻也從小錦衣玉食。除了日常偶然挨揍，過的那叫真的的一個“十指不沾陽春水”，本來萬達以為這孩子肯定吃不了這餐風露宿的苦。

    讓他想不到的是，阿瀾非但能吃苦，而且從不抱怨。

    這一路走來，能遇上像樣的客棧基本都是少數情況，大部分的時間都住在車馬店和大通鋪里，二十幾個人和衣而睡。

    吃飯也是隨便打發，每到一處，第一步就是補充馬隊的糧草，水和干糧。行路的時候，基本上一天三頓都是饅頭、窩頭就咸菜，吃得邱子晉都想哭。

    畢竟他們是商隊，又不是武俠世界里那些世家公子的炫富隊伍，出門都自備高級較輦或者能在陸上行走的大船什么的。

    有幾回偶然錯過入城的時間不得不住在野地里，一面貼著無涯的長城，一面對著廣袤的草原，映著橘紅色的篝火，聽著不遠處傳來的狼嚎聲，這孩子只要抱著萬達就能安然入睡。

    萬達懷疑這可能是朱家的太祖，太宗還有宣宗的基因正在發揮作用。朱家的兒郎們，骨子里向往的都是黃河落日，大漠孤煙，躍馬揚鞭吧。

    幾人進了“登云客棧”的內堂，發現雖然不及“星海匯”的富麗堂皇，不過也算得上窗明幾凈，開闊疏朗。考慮到這里畢竟是邊疆，已經實屬難得。

    “客官，可是住店？幾個人？需要幾間鋪子？麻煩出示一下路引憑據。”

    門口很有眼力見兒的小二已經招呼人把馬車往后院馬廄那邊拉了，高會和梅千張都趕過去幫忙。

    掌柜的眼睛在萬達、楊休羨和邱子晉之間轉來轉去，最后落在了牽著孩子手的萬達身上，判斷出他是商隊的首領。

    萬達笑了笑，將自己和其他人的路引遞給他。

    掌柜打開路引，在看到了“萬星海”三個字后，呼吸一滯。

    “大人……”

    眾人分配好房間后，掌柜地恭敬地走了進來，對著萬達和楊休羨行禮。

    “屬下王德，在這里等候諸位大人們多時了。”

    原來這“登云客棧”是錦衣衛們在遼東的一個據點，他們在這里已經經營了三十多年。別看眼前站著的這個掌柜貌不驚人，扔在人堆里都下一刻就馬上被人忘記，他可是有千戶之職的錦衣衛高級軍官，在此地扎根了十多年了。

    這個據點也只有做到錦衣衛都指揮僉事這樣的高層才知道，楊休羨在當千戶的時候，都未曾聽說，更不要說朝廷里其他的衙門和外族的探子了。

    對于王千戶而言，此生能夠在這邊疆塞北見到錦衣衛指揮使大人親臨也是件了不起的大事，一時間內心也有些激動。

    但是，為什么大人們出門探案，會帶一個孩子呢？
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