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    是日，因貴妃新喪，賈母郁郁寡歡，病了兩場。賈赦、賈政侍奉床前，都是孝子模樣。寧府賈珍與尤氏也是日日來看視，奉些新鮮吃食哄賈母入口。賈母老懷欣慰，這病才漸漸好了，下令治了兩桌素席，合家關起門來，一是為賈母心疼胡子都白了的兩個兒子這些時日的辛苦；二是要大家商議一回，族里失了娘娘，又無出息子弟，日后出路如何。

    榮禧堂分內外擺下，外面賈赦、賈政、賈珍、賈璉、賈蓉、賈蘭，里面是賈母、邢王二位夫人、尤氏、鳳姐、李紈與湘云。另有一個賈寶玉，先前還在外面同父兄侄子一起，后賈母見他多日懶懶的，怕他在外頭又受他老子的氣，忙叫了進去，仍是心肝肉的摟在懷里。湘云已不是之前的嬌客，如今身為寶二奶奶，只有站著服侍太婆婆、婆婆的份，看寶玉那樣，抿抿嘴心里著急：這等關系宗族的大事他不和老爺在一處商議，反到女眷這里來是什么道理？這么大的人了，還是這樣撒嬌弄癡的做派，難道能一輩子不操心只教人捧著寵著嗎？

    李紈心里高興，賈蘭被老爺叫到身邊坐著，就是不能進言，也算正經參與宗族大事了，可見老爺很看重嫡長孫。

    賈母吃了一杯素酒，看堂下兒媳孫媳，不由得嘆道：“想前些年娘兒們一起，一屋子幾都坐不下，是何等熱鬧。今日看來，咱們家的人太少了，叫我好沒意趣。”

    王夫人同尤氏商議，待要再叫幾個人來，賈母道：“雖是族親，只她們不大到咱們府里來，乍一叫進來，只怕唬的不敢說話，更沒趣了。如今把圍屏撤了，一家子骨肉，那些腐儒們講的規矩，咱們今日也不用理會，索性大家一起說話。”

    十六扇厚重楠木圍屏被婆子小廝抬下，賈母在上面居中坐下，左下首為男丁，右下首坐女眷，團團圍住，果然不覺忒冷清了。

    只賈璉心內不虞，他身上還有差事，因貴妃薨逝，連鳳姐都得回來，他只能向上官請告，得了一個月的假。本來前幾日就該回府衙應卯，只是老太太說病了，拘著兒孫不叫離了眼。賈璉只得托同僚再請幾日，說“害肚歷”，幸喜他頗得上官喜歡，才又得了五日之期。好不容易老太太好了，又弄這席面，賈璉心已不在榮府，只覺這是荒廢時日的敗舉，故而其他人高談闊論時，他只垂眼閑聽，不出聲兒。

    鳳姐不知怎的，今日一直覺得心驚肉跳，去大廳外頭張羅酒菜時，伸手把豐兒拉到旁邊，急忙囑咐：“你跑快些，家去把你平兒姐姐叫上來，你們倆跟著我。叫興兒、彩明跟在你二爺后面服侍，打發隆兒、慶兒兩個出去，在府外茶樓酒館里坐下，看著些動靜，我只怕不好。”

    豐兒也是她的心腹丫頭，聽這話臉唬的都白了，忙道：“奶奶這話怎么說？二爺昨日還說，雖然府里日益落魄，但落魄有落魄的好，只怕能安穩躲過大風浪去。這……”

    鳳姐忙道：“我這會子心跳的厲害，寧可信有，等事到臨頭時，咱們還有些防范。若是虛驚一回，也只當咱們合計這些日子，演練一次罷了。你快去！”

    鳳姐不提，旁人便不知：她往日經過好幾遭的奇事。賈璉燒妖鏡那回，她就有感陰私報應的話；蓉哥媳婦秦氏死前托夢，雖嚇的她半死，可從那之后，她開始為自己一房打算；她去年夢到一棵極繁茂的丹桂，誰知之后被朱繡的嬤嬤把出有了身孕；孕中不辭辛勞為妹妹們打算，果真安安穩穩的生下了哥兒……這一樁樁一件件，鳳姐偶然間想起，也覺神奇，她老有種其實這些年走的路是偷來的感覺——若依她閨閣時的脾性，必然不肯這樣韜光養晦，卻要風光畢露才好。

    豐兒忙從后角門出去，一溜煙的去告訴平兒。平兒慌了一下，立刻強自冷靜下來，把銀匣子拿出來，給了六個人各分了一把銀角子，又多給隆兒、慶兒兩人十兩，命他倆快出去。

    又掩上門和豐兒換好衣裳，兩人的中衣都縫了夾層，藏了兩張薄薄的銀票子。厚底的鞋子里把硬鞋墊子摳出來，往里頭塞進去十來個方整的銀角子，這鞋底是用黃楊木鑲的底子，原就是丫頭們在雨水多的時節常穿的。豐兒把硬鞋墊塞回去，又墊一雙布的，將鞋穿到腳上，走了兩步道：“不硌腳，就是沉的慌。”

    平兒且顧不得，把兩人頭上手上的首飾都擼下來，扔回妝匣里，盡數換上不顯眼卻實誠的銀簪銀鐲。收拾立整了，才領著豐兒往外出。豐兒看著妝匣里蝦須鐲、金折絲桃花簪、金累絲釵環等，由是不舍，忙拉住平兒的手道：“咱們不把這些藏起來？”

    平兒啐道：“又犯小家子氣了！二爺和奶奶怎么說的？咱們把細軟藏起來，當誰看不出端倪呢？”又推豐兒：“奶奶等著呢，咱們快走。你也別眼睛拔不開，若是無事，我就把我那套金廂折絲的頭面送你，到你出嫁的時候給你當嫁妝！”

    豐兒紅著臉啐一口，跑出去等平兒。平兒拿著大銅鎖鎖門，關門時往房內環顧一回，心里也可惜：這屋里擺件，還有散放的金銀首飾、綾羅綢緞，以及銀箱錢匣，統共算起來也得五六千銀子才能置辦的上，只不知會便宜了誰。

    只是二爺千叮萬囑，千萬別因小利壞了大事，以二爺和奶奶歷年的積聚并梯己，這屋里若是空蕩蕩跟雪洞似的才真的招人懷疑呢。

    “你怎么上來了？”湘云正命婆子快提兩壺滾水上來，以備老太太和老爺喝茶。就看到平兒進來，忙笑問。

    平兒因笑說：“我們奶奶身子還虛，我只不放心，在家里也坐不住，越性上來侍候罷。”

    說著就往鳳姐那邊去，湘云冷眼看她把瑣事都接來，忙前忙后，她主子倒能做到廊下歇著。兩廂一比，自己形單影只，心里想道，寶玉不作法，屋里的丫頭越發胡鬧，得自己出面才能降伏的住，多幾回，那些刁鉆丫頭不得深恨自己。若不然把翠縷和麝月提拔起來，她們做了通房，必然出頭，這一料理，眾人就把往日自己的恨暫可解了。又能得兩個膀臂，也可像鳳姐這般兜著手叫她兩個服侍。

    鳳姐看平兒兩個的妝扮，心下遂意，又怕她倆跟這里穿金戴銀的媳婦丫鬟比顯得忒暗淡，忙作勢抹眼睛道：“你們很好，都妝扮的素凈些，也算是咱們對娘娘的心。”

    湘云遠遠聽見，不太自在，摸摸頭上的攢珠銜紅寶累金鳳，還有腕子上叮當的四個金鐲玉鐲。看鳳姐主仆三個皆是素銀的首飾，她們一房還是哥嫂呢，自己作為弟婦，著實不該。只得窺空回房，趕著換了些銀飾白玉頭面。

    翠縷正看屋子，見湘云回來，忙拉住，悄聲道：“奶奶先前很喜歡那對折絲燈籠耳墜子，四兒那丫頭今早不知跟二爺說了甚，二爺叫我開了匣子賞給那丫頭。我才說要回明奶奶，二爺就惱了，我不敢違拗，只得給她。四兒那狐媚子眼下已戴上出去炫耀了。”

    湘云心里煩悶，又不好責怪翠縷，只道：“你外頭去，我把妝匣子收一收放起來，二爺再問你只實說不知就是，叫他來告訴我。娘娘薨逝，咱們原有功服，很不該穿戴這些，我收起來等日后用時再拿出來。你也回屋子把衣裳釵環換上素凈的來。”
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