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    “恒兒，你看此處。”皇帝頭也不抬，“三佛齊使臣昨日遞國書，愿以龍腦香千斤換《齊民要術》抄本。你當如何批復？”

    太子怔了怔。他剛結束為期半年的河西巡邊，滿腦子還是烽燧兵制，忽被拉回朝貢貿易的細務，一時語塞。暖閣里銀霜炭噼啪作響，映得他額角細汗微亮。

    “兒臣以為...”他謹慎道，“《齊民要術》乃農事根本，不可輕傳。可賜絲綢百匹，令其歲貢減半。”

    朱筆終于落下，卻在圈外劃了道斜杠。“錯。”秦明起身，從檀木匣中取出一枚蛀空的胡椒，“這是市舶司截獲的劣質貢品。三佛齊近年胡椒減產，才改獻龍腦香。”他將蛀胡椒彈進炭盆，爆起細碎火光，“若賜絲綢，不過添件華服。若賜農書，來年南洋遍種稻粟，商船載糧而非香料——這才是斷了大食人的商路根本。”

    太子耳根發燙。他想起河西軍營里，老校尉說“戰場勝負在糧道”，與此刻父皇所言竟異曲同工。

    “明日起，你每日辰時來觀政。”秦明忽將朱筆遞給他，“批紅前，先答朕三問：此事利在何處？弊在何處？十年后當如何？”

    第一次獨挑大梁，是開春的漕運貪污案。太子熬通宵查清賬目，擬將一干犯官斬立決。奏本呈上，秦明卻批“監斬官著太子親任”。法場那日，囚車中忽有犯官高喊“東宮刻薄”，太子握令箭的手微顫，終究擲下。血光濺起時，他瞥見人群中幾個江南口音的商賈悄然記錄——后來才知，那是父皇安排的市舶司暗探。

    “恒兒，”當夜秦明指著一箱證物，“你可知為何不殺那幾個暗中慫恿貪污的皇商？”箱中滿是海外奇珍，卻混著幾封與倭寇往來的密信。“根須不斷，春風吹又生。要砍，就砍向最深處的根。”

    三月遼東民變，太子主張調兵鎮壓。秦明卻命他帶太醫署同往，抵達時正值疫病蔓延。玄甲軍鐵騎圍住暴動村落，送進去的卻是草藥糧種。半月后，契丹細作煽動暴民夜襲官倉，反被村民捆送衙門——因太醫救回了染疫的孩童。

    “現在明白了？”班師途中，秦明指著車外跪拜的百姓，“人心是田，你澆灌仁政，它便長出忠誠。若撒下暴虐，收獲的只能是仇恨。”

    最驚心動魄的是中秋夜宴。突厥使臣醉酒挑釁，太子按劍欲起，秦明卻含笑賜下金杯。翌日，那使臣暴斃驛館，懷中搜出與親王勾結的密信。太子這才驚覺，一場夜宴竟是父皇布了半年的局。
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