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    暮秋的遼東，天穹如洗，北風已帶著凜冽的寒意。太守府后院的一株老槐樹下，賀若懷心負手而立，望著枝頭最后幾片不肯凋零的黃葉出神。

    他的思緒飄向北方，那片蒼茫的草原。

    腳步聲由遠及近，輕巧而熟悉。

    自從與玲瓏談過之后，他的心情一直低沉。

    今日又與木倫一番促膝長談，讓賀若懷心重新思考玲瓏的未來。

    “懷心哥哥。”玲瓏的聲音從身后傳來，如清泉擊石。

    賀若懷心轉身，看見玲瓏立在廊下。她穿著淡青色的襦裙，外罩一件月白色披風，頭發梳成簡單的雙鬟髻，未施粉黛的臉上帶著幾分不安。這個他撫養了十多年的妹妹，如今已出落得亭亭玉立，眉眼間既有草原女子的英氣，又有中原閨秀的溫婉。除了臉上的那道疤痕有些刺眼，他的心有些揪痛。

    “來了。”賀若懷心努力讓自己的聲音聽起來平靜，“坐吧，我有要事與你相商。”

    兩人在院中的石凳上坐下，中間隔著一方石桌。侍女奉上熱茶后悄然退下，院中只剩下兄妹二人和蕭瑟的秋風。

    玲瓏雙手捧著溫熱的茶杯，目光低垂：“懷心哥哥這幾日神色凝重，可是出了什么事？”

    賀若懷心沉默片刻，終于開口：“木倫找過我了。”

    茶杯在玲瓏手中微微一晃，幾滴茶水濺出，落在石桌上迅速冷卻。

    “黑水秣褐部落的事情比想象中嚴重。”賀若懷心繼續說道，聲音低沉，“三天前新使者抵達候城，昨日才與我相見。他帶來了...不好的消息。”

    玲瓏抬起頭，眼中已有淚光閃爍：“木倫哥哥...他還好嗎？族人們呢？”

    “木倫無恙，但族人們...”賀若懷心嘆了口氣，“契丹部今年夏天突襲了秣褐的草場，掠走牛羊三千余頭。高句麗邊軍趁火打劫，燒毀了東部三處冬季營地。秣褐大相率人抵抗，胸口中箭，傷勢嚴重。部落的醫者說，恐怕撐不過這個冬天了。”秣褐大相也是木倫與玲瓏的叔父。

    玲瓏的手微微顫抖，茶杯與托盤碰撞出輕微的聲響。她放下茶杯，雙手在膝上握緊：“...怎么會...”

    “他是為了保護婦孺撤退，獨自斷后時受的傷。”賀若懷心的聲音有些沙啞，“木倫說，大相昏迷前一直在叫你的名字。”

    淚水終于滑落，玲瓏卻倔強地抬手擦去：“他這次派人來，不只是報信這么簡單吧？”

    賀若懷心看著妹妹，心中涌起復雜的情感。他既希望她永遠留在自己身邊，平安喜樂，又清楚草原上的族人需要她。“他希望你能回去，”他緩緩說道，“繼承首領之位。”

    院落里一片寂靜，只有風吹過樹梢的沙沙聲。

    許久，玲瓏才低聲問：“懷心哥哥希望我回去嗎？”

    這個問題讓賀若懷心如鯁在喉。他端起茶杯，卻遲遲沒有送到嘴邊，最終又放回桌上。

    良久的沉默之后，賀若懷心艱難的說道:

    “作為兄長，我希望你留在中原，覓得良緣，平安一生。”他的聲音很輕，卻字字清晰，“但你作為部落圣女，我知道你的部落需要你。草原上的百姓正在受苦，他們需要一個能帶領他們渡過難關的首領。”

    “可我...”玲瓏的聲音哽咽，“我……我在懷心哥哥身邊十多年，早已習慣了這里的一切。我甚至不太會說部落的語言了，如何能領導族人？”

    “你的血脈就是最好的語言。”賀若懷心從懷中取出一枚用皮繩穿著的狼牙，放在石桌上，“這是木倫帶來的信物，和你脖子上的吊墜是一對。大相的意思是，由你繼承首領之位，木倫會全力輔佐你。”

    玲瓏的手指輕輕觸碰那枚溫潤的狼牙，記憶如潮水般涌來。她似乎記起了幼年時遙遠的記憶，父親將這枚狼牙掛在她頸間，說它會保佑她平安。后來父親戰死，她被賀若懷心在草原上撿到。如今再見這枚狼牙墜，恍如隔世。

    “可為什么不是木倫來做大首領...他同意大相的決定？”玲瓏問道。

    賀若懷心點頭：“若非木倫支持，大相也不會做此決定。木倫說，你們雖然是親兄妹，但你的母親才是部落首領的正妻，當初生你之時，草原又有異相，草原人最忠實長生天，他們對你有些近乎堅韌的執著。”

    玲瓏摩挲著狼牙，沉思良久：“如果我真的回去...那懷心哥哥生病了怎么辦？誰來照顧懷心哥哥吃飯？我一個人在北邊，想你了怎么辦？”或許玲瓏從知道自己身世的那一刻起，就知道今天的結局不可逆轉。

    賀若懷心心中一痛，他伸手握住妹妹的手：“我會親自去草原接你。”

    “什么？”玲瓏驚訝地抬頭。

    “不是以隋朝遼東太守的身份，而是以你兄長的身份。”賀若懷心鄭重承諾，“待你穩定部落局勢，我會北赴草原，接你回遼東。這是我對你的承諾。”

    玲瓏的眼中重新燃起光芒：“此言當真？”

    “賀若懷心對長生天起誓。”他抬頭望向北方天空，“待遼東事務安排妥當，我必親赴草原，接吾妹玲瓏歸來。若有違此誓，天人共棄。”

    玲瓏的淚水再次涌出，但這次是帶著希望的淚水。她握緊兄長的手：“若我回去，如何幫助部落？”

    這正是賀若懷心等待的問題。他松開手，正色道：“這正是我要與你商議的第二件事。單憑你回去繼承首領之位，并不能解決部落的根本困境。你們需要糧食過冬，需要武器自衛，需要長期的生存保障。”

    “兄長的意思是...”

    “我要與秣褐部落結盟。”賀若懷心直言不諱，“以我遼東太守的身份，與秣褐部落建立正式盟約。我準備上奏朝廷在遼東和遼西設立互市，允許奚、秣褐部落參與互市，用皮毛、馬匹交換糧食、布匹和鐵器。”

    玲瓏的眼睛亮了起來：“當真能行？”

    “我有七成把握。”賀若懷心謹慎地說，“朝廷需要北境安寧，秣褐部落若成為朝廷在草原上的盟友，既能牽制契丹，又能遏制高句麗，這對朝廷有利。但此事需要部落首領——也就是你——親自與朝廷締約。”

    “可是...”

    “我知道你在擔心什么。”賀若懷心打斷她，“結盟意味著秣褐部落將正式成為隋朝的藩屬，需要接受朝廷冊封，定期朝貢。但相應地，部落也會得到朝廷的保護和貿易特權。更重要的是，一旦結盟，我就能以‘保護朝廷商路’的名義，在部落受到攻擊時出兵相助。”
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