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    靖平二年的春風掠過定北府新夯的土墻，非但未能驅散北地刺骨的寒意，反倒卷來一股令人窒息的鐵銹與焦煙混雜的濁氣，城門下，剛剛張貼出的告示漿糊未干，墨跡淋漓如血，魏軍士卒玄甲森然，按刀肅立，冰冷的目光掃視著每一個在告示前駐足的遼人面孔，那上面是北平行省樞密院的最新布告：征發民夫、攤派糧秣、嚴查流言、宵禁提前。

    “看這陣勢...又要打仗了？”一個裹著破舊羊皮襖的老漢縮著脖子，聲音壓得極低，渾濁的眼睛里滿是驚惶，他身邊挑著半擔干柴的年輕人啐了一口，柴擔在瘦削的肩上晃了晃：“還能打誰？草原上那點‘余孽’唄！魏人...這是要趕盡殺絕啊！”

    “趕盡殺絕？”旁邊一個面黃肌瘦的婦人摟緊了懷里的孩子，聲音帶著哭腔，“開春才消停幾天？家里的糧缸早空了，男人又要被拉去修路運糧，這日子...還讓不讓人活？”她的話引來一片壓抑的附和，人群如受驚的羊群，在魏軍士卒銳利目光的驅趕下，帶著滿腹的愁苦與恐懼，惶惶然散入街巷深處，只留下幾聲孩童無措的啼哭在風中飄蕩。

    城東市集，往日的喧囂被一種詭異的沉寂取代，胡商收起了色彩艷麗的毯子，縮在角落里警惕地張望；賣肉的案板上只剩下些無人問津的筋頭巴腦，蒼蠅嗡嗡地盤旋；幾個契丹打扮的漢子蹲在墻根下，交換著眼色，其中一個用靴子碾著地上的土塊，聲音含混：“聽說了么？太子...在鎮北關那邊鬧出大動靜了！”

    “動靜再大，頂個屁用！”另一個漢子眼神陰鷙，瞥了一眼遠處巡邏而過的黑甲魏卒，“魏狗的火炮你沒見過？遼陽城頭，一炮下去，半條街都沒了！太子爺手里那點人馬，夠填幾回炮口？”他身邊一個更年輕的漢子猛地抬起頭，眼中燃燒著不甘的火焰，手不由自主地按向腰間--那里空空如也，所有鐵器早已被收繳，“那...那就眼睜睜看著他們...”

    “噤聲！”陰鷙漢子厲聲低喝，一把按住年輕人的手，力道大得指節發白，“想死別拖累大伙！看看周圍！”年輕人的目光掃過那些麻木、畏縮、或是同樣藏著恨意卻不敢流露的同族面孔，又看向遠處高聳的樞密院行轅黑色檐角，那股血氣終究被更深的無力感壓了下去，頹然垂下頭，指甲深深掐進掌心。

    樞密院行轅內，氣氛凝重得如同暴雨將至，巨大的北疆輿圖幾乎占據了整面墻壁，上面朱砂標記的烽燧告急點如同毒瘡般蔓延，尤其鎮北關一帶，刺目的紅圈層層疊疊，炭火在銅盆里噼啪作響，卻驅不散那股透骨的陰冷。

    樞密院主使盧何，須發皆白，身形清瘦得仿佛一陣風就能吹倒，獨自佇立在冰冷的石窗邊，窗外，定北府新修的屋宇輪廓在鉛灰色的天幕下延伸，更遠處，是殘垣斷壁，他渾濁的目光越過這些景象，投向北方那片廣袤而動蕩的土地，那里曾是大遼的牧場，如今是大魏的北平行省，卻依舊暗流洶涌。

    “大人，”一名身著魏軍制式皮襖、卻明顯帶著契丹人深刻輪廓的年輕書記官，捧著一卷墨跡未干的文書，聲音帶著小心翼翼的沉重，“這是剛匯總的...第三批應征民夫名冊，還有...各府縣上報的糧秣攤派數目，缺口，很大。”

    盧何沒有回頭，只從喉嚨深處發出一聲悠長而疲憊的嘆息。這嘆息仿佛抽干了他最后一絲氣力，本就佝僂的脊背似乎又彎下去幾分，枯瘦的手指抓緊了窗欞，指關節泛出青白，風燭殘年的身軀里，那份嘔心瀝血、試圖彌合裂痕、編織安穩的執念，在帝國鋼鐵戰車再次隆隆啟動的巨輪前，脆弱得如同蛛網，他仿佛看到自己數月來殫精竭慮、安撫流民、梳理戶籍、重建驛站的心血，正被那自南而來的、名為“平叛”的颶風輕易撕碎、吹散。窗外，鉛云低垂，壓得人心口發悶，幾片殘雪被風卷起，打著旋，落向依舊焦黑的土地。

    “知道了，”盧何的聲音沙啞干澀，如同砂紙摩擦，“按...既定章程辦吧，缺口...再催，嚴令各州縣主官，務必如期如數征繳，倘若誤了軍機...”他頓了頓，后面的話終究沒有出口，但那未盡之意如同冰冷的鐵枷，沉沉地壓在了書記官的心頭。

    “是。”書記官喉結滾動了一下，躬身應命，捧著那卷仿佛重若千鈞的名冊，悄無聲息地退了出去，輕輕帶上了沉重的木門，樞密院大堂內，只剩下炭火偶爾的爆裂聲和老人壓抑的咳嗽聲。

    行轅另一側的簽押房內，氣氛截然不同，這里是北平行省樞密院下屬軍務司的核心，作用類似于朝廷的兵部，但遠沒有宮城外面兵部衙門的那種氛圍，只充斥著汗味、皮革味和一種生鐵般的殺伐氣息，墻上同樣掛著北疆輿圖，上面卻布滿了代表魏軍各部集結位置和推進路線的黑色箭頭，凌厲地刺向草原深處，幾個身披玄甲、未卸征塵、此次沒有隨同出征的魏軍將校圍在巨大的沙盤旁，聲音洪亮，爭論激烈。

    “陳平將軍的前鋒營已過野狐嶺！兵貴神速，就該直插白水濼，斷了耶律崇那兔崽子西竄克烈部的路！”一個滿臉絡腮胡的校尉指著沙盤上一點，唾沫橫飛。

    “放屁！”另一個面頰帶疤的將領猛地一拍沙盤邊緣，震得代表山丘的木塊都跳了跳，“白水濼離鎮北關快四百里了！孤軍深入，糧道被襲怎么辦？耶律崇身邊還有瀚王府的老狐貍，不是沒腦子的蠻子！依我看，就該穩扎穩打，以鎮北關為軸，像篦子一樣往北篦，把他們往李易大將軍預設的合圍圈里趕！”

    “篦？等你篦過去，黃花菜都涼了！耶律崇是喪家犬不假，可草原這么大，他往哪個沙窩子里一鉆，找去吧！”絡腮胡校尉梗著脖子反駁。

    “都吵什么！”一個冰冷的聲音響起，爭論聲戛然而止，發話的是軍務司主事，一個面容冷硬如巖石的中年漢子，眼神銳利，他手指重重戳在沙盤上代表“野河”（克魯倫河）下游的廣闊區域，那里被特意用醒目的紅漆圈出，“大將軍的方略很清楚！陳將軍的前鋒，咬死耶律崇！楊盛、趙裕兩位將軍的五萬西路大軍，出雁門，星夜兼程，直插漠北腹地野河！這才是關門打狗的鐵鉗！你們要做的，是確保糧秣器械，如期、足額、無損地送到前鋒營和西路大軍手上！少一根箭矢，誤一石糧，軍法從事！”

    他的目光掃過眾人，最后落在那絡腮胡校尉身上：“你，帶本部騎兵，再加調一營歸附的契丹輕騎，明日卯時，護送新一批火藥和炮子去鎮北關，路上若有耽擱，提頭來見！”

    “末將得令！”絡腮胡校尉一個激靈，挺胸抱拳，臉上再無半分爭辯之色。

    與此同時，定北府西郊的臨時軍營，氣氛壓抑得令人窒息，寒風卷過空曠的校場，刮起陣陣塵土，新征召的士卒排著歪歪扭扭的隊列，大多是原遼國各州府的戍卒或府兵，也有少量強征來的民壯，他們穿著五花八門的破舊襖子，有的還帶著遼軍制式皮甲的殘片，神情麻木或陰郁，像一群被驅趕的牲口。

    幾個魏軍低級軍官按著腰刀，在隊列前踱步，眼神挑剔而冰冷，如同屠夫打量待宰的羔羊。

    “都聽好了！”一個隊正面容粗糲，聲音如同破鑼，“從今天起，你們就是大魏北平行省戍衛軍丁字營的兵！吃魏國的糧，拿魏國的餉，就得給魏國賣命！剿滅遼狗余孽，是你們戴罪立功的機會！別他媽哭喪著臉！打起精神來！”

    隊列里一片死寂，一個臉上帶著凍瘡的年輕契丹士卒下意識地摸了摸腰側--那里本該掛著彎刀的地方，如今空空蕩蕩，他分到的是一把刃口崩缺、布滿褐色銹跡的遼國舊制腰刀，刀柄纏著的皮繩油膩膩的，散發著陳腐的血腥氣，他用力攥緊了刀柄，粗糙的木柄硌著掌心，那冰冷粗糙的觸感沿著手臂蔓延，帶來一陣陣微弱的戰栗，他想起鎮北關傳來的零星消息，那些關于瀚王府衛隊如何被魏人的“鐵雨”撕碎的傳聞，恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞著心臟，他只想活著，活著回到百里外那個剛剛分到幾畝薄田、有瞎眼老娘等著的小村子。

    “丁三隊！出列！領裝備！”隊正的吼聲打斷了他的思緒，他被推搡著，跟隨著麻木的人流，走向校場角落堆積如山的輜重車，車上堆滿了磨損的皮甲、生銹的矛頭、捆扎粗糙的箭矢，空氣里彌漫著劣質桐油、鐵銹和皮革腐朽混合的刺鼻氣味，他領到一件散發著濃重汗臭和霉味的舊皮甲，笨重地套在身上，冰涼的鐵片貼著單薄的衣衫，寒氣直透骨髓，旁邊一個分發裝備的魏軍老卒瞥了他一眼，咧開嘴，露出一口黃牙，含糊不清地嘟囔了一句：“新肉盾來了...填線去吧，小子。”

    ......

    漠北腹地，野河下游，一片名為“烏爾遜”的廣闊草場，初春的寒意依舊砭人肌骨，枯黃的草莖在風中瑟瑟發抖，幾頂沾滿泥污和煙痕的破舊氈包散落在避風的洼地里，如同大地上的瘡疤，篝火將熄未熄，冒著嗆人的青煙，耶律崇裹著一件幾乎看不出原本顏色的貂裘，蜷縮在火堆旁，就著皮囊里的冷水，費力地撕咬著一塊凍得發硬、帶著冰碴的干肉，肉絲塞在牙縫里，帶來一陣陣酸脹的痛楚，他臉上沾滿黑灰，眼窩深陷，昔日養尊處優的痕跡被風霜和驚恐侵蝕殆盡，只剩下野獸般的警惕與深深的疲憊。

    那雙布滿血絲的眼睛，死死盯著南方地平線。

    “殿下，”瀚王蕭斡里剌挪近了些，聲音嘶啞得如同破風箱，臉上溝壑縱橫，寫滿了絕望，“探馬...回來了三撥，陳平的騎兵前鋒，離我們不到八十里了！是陳平本人！黑旗營！”他提到“黑旗營”三個字時，聲音帶上了無法抑制的顫抖。

    那時大魏最精銳的騎兵了--是經歷過無數戰爭而存活下來的滿編制騎兵，整個大魏，或許只有西涼鐵騎能與之媲美，然而這種精銳騎兵，此刻卻綴在了他們屁股后面，只落了幾次沖鋒的距離。

    火堆旁幾個僅存的瀚王府將領和部落頭人，臉上最后一點血色也瞬間褪盡，死灰一片。空氣中彌漫開一股濃重的尿騷味，不知是誰失禁了，陳平！那個在當初北伐戰爭中統領大魏左路軍，在上京巷戰中屠光了最后抵抗的宮衛軍的魏國屠夫！他親自來了！帶著他那支以“黑旗”為號、裝備著最精良火器的魔鬼騎兵！

    “西邊...西邊呢？”耶律崇猛地抬起頭，凍得發紫的嘴唇哆嗦著，肉干掉落在膝上，聲音帶著一絲他自己都未察覺的哭腔，“克烈部...塔塔爾部...有回音嗎？我們的人派出去五天了！”

    蕭斡里剌痛苦地閉上眼，緩緩搖頭，每一道皺紋都刻著絕望：“派往克烈部的三撥人...只回來一個重傷的，說...說克烈汗閉門不見，還射死了我們兩匹馬；塔塔爾那邊...杳無音信。”他睜開眼，渾濁的老淚在眼眶里打轉，“殿下...魏狗的刀子，太快了！完顏阿骨打那個雜種...他騙了我們！他根本沒擋住魏狗的主力！他是故意放魏狗進來的！”

    “完顏阿骨打...”耶律崇咀嚼著這個名字，一股混雜著刻骨仇恨與巨大恐懼的寒意瞬間攫住了他，牙齒不受控制地咯咯作響，他想起了白音查干洼地那個風雪之夜，那個女真暴君兜帽下燃燒著瘋狂野火的眼睛，那充滿蠱惑又冰冷如毒蛇吐信的聲音，什么“放你們一條生路”、“給魏國添堵”、“拖住顧懷”...全是謊言！他完顏阿骨打，根本就是要用他耶律崇和他手下這些最后的遼國種子，去點燃魏國的怒火，去吸引魏國最鋒利的屠刀！而他，就像一頭被驅趕進屠場的愚蠢羔羊，還曾以為抓住了一線生機！

    “完了...全完了！”一個年輕的部落頭人突然崩潰，雙手抱頭，發出野獸般的嗚咽，“長生天拋棄我們了...魏狗的火炮...會像碾碎蟲子一樣碾碎我們...”
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