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    靖平三年，秋，錢塘港

    海天一色，蒼茫如舊。

    然而那海平面上緩緩浮現的桅桿森林，卻與三年前初次下南洋時的景象，有了天淵之別。

    “嗚--嗚--嗚--”

    三聲低沉而雄渾的笛聲，撕裂了錢塘江口慣常的海風喧囂與鷗鳥鳴叫，這聲音非牛角號，非海螺筒，而是來自“定海”號經過清池工匠改造后加裝的鐵皮汽笛，以小型蒸汽機驅動，聲傳十數里，聞者無不心神震撼。

    “回來了！是船隊！遠征歐羅巴的船隊回來了！”碼頭上，早已等候多時、黑壓壓一片的人群瞬間沸騰起來。

    人們踮起腳尖，伸長脖子，望著那支逐漸清晰的龐大艦隊。比起一年半前離去時，船隊規模似乎略有縮減，艦船也更顯滄桑。厚實的柚木船殼上布滿深深淺淺的蝕痕與修補的印記，原本玄黑色的船體因長期浸泡和風吹日曬而變得斑駁，不少船只的桅桿并非原生巨木，而是明顯后來接上的，船帆也大多陳舊，打著補丁。

    但沒有任何人敢小覷這支遠航歸來的艦隊。那股凝練的、百戰余生般的肅殺之氣，混合著異域風塵與深海鹽腥，即使隔著老遠，也撲面而來，壓得喧鬧的碼頭漸漸安靜下來，只剩下粗重的呼吸聲和汽笛過后依舊嗡鳴的余音。

    更引人注目的是，在艦隊之中，夾雜著幾艘形制迥異的船只。有船身狹長、掛著巨大三角帆的阿拉伯式快船；有船樓高聳、線條剛硬、漆色鮮艷卻難掩破損的西洋蓋倫船；甚至還有一艘體型明顯小了好幾圈、跟著“定海”號顯得格外小心翼翼的三桅帆船，懸掛著一面從未見過的、紅白相間的十字條紋旗幟。

    “看！那些怪船！”

    “是俘獲的西夷戰艦嗎？”

    “不像...你看那艘小的，上面的人膚色好生白皙，頭發竟是金色的！”

    議論聲低低地響起，充滿了驚奇。

    “定海”號龐大的身軀緩緩靠向特意清空出來的深水碼頭，沉重的鐵錨鏈嘩啦啦投入渾濁的水中，舷梯放下，一隊隊水手和士卒開始下船。

    他們的模樣，讓所有看到的人都倒吸一口涼氣。

    去時精壯悍勇的兒郎，如今大多面頰深陷，皮膚被海風和烈日灼烤成深古銅色，粗糙得如同老樹皮，許多人身上帶著傷，缺胳膊斷腿者不在少數，用簡陋的木棍或鐵鉤代替，沉默地跟在隊伍里。他們的眼神不再是出發時的興奮或對未知的忐忑，而是一種近乎麻木的沉靜，眼底深處卻藏著難以磨滅的疲憊，以及一絲...見過過于廣闊世界后的疏離與淡漠，他們的衣物大多破爛不堪，勉強蔽體，混合著血污、鹽漬、硝煙和一種說不清的、異域的古怪氣味。

    但他們的脊梁，依舊挺得筆直，步伐沉重而整齊，踩在故鄉的土地上，發出沉悶的回響，隊列中，偶爾有人抬頭，望見錢塘江畔熟悉的景致，眼中才會飛快掠過一絲難以言喻的復雜情緒，旋即又被深深的疲憊掩蓋。

    他們是活著回來的，但更多的人，永遠留在了風暴角咆哮的深淵里，留在了印度洋酷熱的礁石上，留在了西非彌漫著瘟疫與死亡氣息的叢林河口，留在了里斯本港口那冰冷對峙的炮口之下。

    陳滄是第一批走下船的人之一，他臉上的刀疤似乎更深了些，左臂用繃帶吊著，臉色蒼白，但獨眼中的兇悍之氣未減反增，如同被磨礪過的戰刀，更加懾人，他深吸了一口空氣中熟悉的、混合著江水腥味和泥土氣息的空氣，喉嚨滾動了一下，卻沒有說話，只是沉默地掃視著碼頭，目光銳利如鷹，似乎在確認這片土地是否依舊屬于大魏。

    隨后，楊哲的身影出現在舷梯口。

    他依舊是一身洗得發白的青衫，在海風的吹拂下緊貼著清癯的身形，仿佛隨時會被風吹走，比起第二次離開時，他更瘦了些，臉色是一種缺乏血色的蒼白，唯有那雙深淵般的眸子，依舊古井無波，甚至比以往更加深沉，仿佛將一路所見的所有風暴、殺戮、談判、背叛、以及那個旋轉的象牙地球儀帶來的顛覆性沖擊，都徹底吞噬殆盡，不留一絲漣漪。

    他的目光淡淡掃過迎接的官員、好奇的民眾，以及更遠處那些明顯多了起來的、冒著黑煙的龐大建筑，眉頭幾不可察地微微一蹙，隨即恢復平靜，他穩步走下舷梯，腳步沉穩，仿佛不是剛從一場跨越小半個世界的遠征歸來，而只是散了趟步。

    “恭迎楊都督凱旋！”兩浙總督府下轄的地方大員們連忙上前，躬身行禮，語氣恭敬中帶著難以抑制的激動與敬畏，他們已經通過先期快船送回的戰報和楊哲的奏折，大致了解了此番西行的驚天成果與慘烈代價，開拓萬里海疆，逼降佛郎機重鎮，揚威異域，帶回前所未見之海圖、物產與情報...此等功業，足以彪炳史冊！

    楊哲微微頷首，算是回禮，聲音平淡無波：“有勞諸位大人迎候。船隊需立刻休整，補充淡水食藥，救治傷員，一應繳獲、文書、及隨行夷人使者，需嚴加看管，即刻登記造冊，不得有誤。”

    “下官遵命！早已備妥！”有官員連忙應道，側身引路，“請都督先行至驛館歇息，沐浴更衣，下官已備下薄宴...”

    “不必，”楊哲打斷他，目光投向北方，“傷員安置，文書封存，夷人隔離，三日后，本官攜重要繳獲及夷使，北上覲見陛下，此地事宜，交由陳滄將軍與你協同處置。”

    他的語氣不容置疑，帶著久居上位、尤其是剛剛以雷霆手段碾碎了無數阻礙后所形成的絕對權威，眾人心中一凜，不敢再多言，連聲應下。

    楊哲不再多言，在一隊親衛的簇擁下，穿過自動分開的人群，走向臨時準備的車駕。他所過之處，人群寂靜無聲，都被這位傳奇參贊身上那股冰冷的、生人勿近的氣息所震懾。

    只有極少數眼尖的人注意到，楊都督在上馬車前，腳步似乎微微頓了一下，目光極快地掃過碼頭遠處那幾個新建成的、異常高大的磚石廠房，以及那幾根正噴吐著滾滾濃煙的巨大煙囪，廠房屋頂下，隱約傳來沉悶的、有節奏的轟鳴聲，那是不同于世間任何已知聲響的動靜，仿佛某種鋼鐵巨獸正在蘇醒，低沉地咆哮。

    初版蒸汽機--清池工業區的最新成果，已經開始在江南這天下絲織中心，展現出它猙獰而強大的力量。

    楊哲的眼底，似乎有一絲極細微的波動閃過，快得無人能捕捉，隨即湮滅在深潭之中，他彎腰，鉆入了馬車。

    車簾落下，隔絕了外界所有的目光與喧囂。

    ......

    北上官道。

    休整三日后，一支規模不小的車隊離開了依舊沉浸在船隊歸來震撼中的錢塘，沿著修繕一新的官道，向北疾行。

    隊伍核心是楊哲的車駕，前后有精銳騎兵護衛，隊伍中還跟著幾輛密封的馬車，裝載著此次西行最珍貴的收獲：精心謄抄繪制的新海圖、沿途各國的詳細情報匯總、各種礦石植物標本、以及部分繳獲的西洋火器、儀器和書籍，此外，還有另外幾輛馬車，窗簾緊閉，周圍守衛格外森嚴，里面是幾位隨船而來的“客人”：面色蒼白、眼神驚惶的葡萄牙總督特使、一位來自非洲海岸某部落、戴著巨大黃金耳環、神情局促的酋長之子，以及兩名自愿前來“見識東方天國”的意大利耶穌會士--他們原本在里斯本傳教，被楊哲帶來的關于“東方龐大帝國”的描述所吸引，認為這是傳播上帝福音的絕佳機會，便毅然決然地踏上了回歸大魏的船隊。

    車轍碾過平整的夯土路面，發出均勻的轆轆聲。官道兩旁，是一望無際的稻田，金黃色的稻浪在秋風中起伏，預示著又一個豐年，田間地頭，勞作的農夫身影依稀可見。

    然而，若仔細觀察，便會發現與幾年前相比，這片江南腹地已然發生了許多細微卻深刻的變化。

    官道明顯拓寬加固了，可容四輛馬車并行，路況極佳，顯示出朝廷對交通命脈的重視和維護力度，往來車馬絡繹不絕，其中不少是馱著沉重貨物的四輪馬車，車夫吆喝聲洪亮，顯得異常繁忙。甚至偶爾還能看到一種造型奇特、沒有馬拉、卻靠著某種自身發出的“哐哧哐哧”聲響和噴吐的白汽緩緩移動的鋼鐵怪物--那是清池仿制并改進的、最初級的蒸汽機車，目前還僅限于在幾條重要官道和礦區短途試行，負責運輸大宗貨物，但其展現出的巨大潛力和顛覆性，已足以讓每一個第一次見到它的人目瞪口呆。

    沿途的村鎮，也比以往更加繁榮，新的瓦房隨處可見，集市規模擴大，商品種類繁多，不僅有本地物產，還能看到來自南洋的香料、天竺的棉布、甚至一些造型奇特的海外舶來品，人們的臉上，少了些過去的麻木與菜色，多了些忙碌帶來的紅潤和對眼前生活的專注，茶館酒肆里，議論的話題除了家長里短、田里收成，更多了許多關于“海外”、“博安洲”、“特許狀”、“航海”的字眼。

    “聽說了嗎？老張家那個不成器的三小子，前年跟著一艘私掠船去了南洋，去年居然托人捎回信和一大筆銀子，說是在那個什么...爪哇？還是舊港？立住了腳，圈了塊地種香料，雇了十幾個土人干活！”

    “這算啥？隔壁縣的王大戶，變賣了祖產，湊錢入股了一個什么‘南洋拓殖公司’，領了乙等特許狀！聽說他家派出去的船隊，已經在博安洲東岸找到了一個超級大的海灣，水草豐美得很，立馬就要送第一批移民和牲口過去！說是只要站住腳，那地以后就歸他家世代所有了！”

    “嘖嘖，真是搏命換富貴啊...海上風浪那么大，還有生番土人...”

    “怕啥？沒聽朝廷說嗎？博安洲那邊，朝廷的轉運使司已經建起來了，有官兵駐扎！而且現在船越造越大越結實，還有那種新式的...叫什么...‘蒸汽輪船’？對，據說能逆風而行，比以前安全多了！富貴險中求嘛！”

    “也是…總比一輩子土里刨食強。聽說北邊定北府那邊，好多遼人、奚人也都紅了眼，湊錢買船買槍，也要往博安洲去呢！朝廷巴不得這樣，說是能‘融民于無形’...”

    類似的對話，斷斷續續地飄進車隊中那些歐洲使者和傳教士的耳中，通過通譯的轉述，讓他們臉上驚疑不定的神色愈發濃厚，這個東方帝國展現出的活力、民間對遠方的渴望以及朝廷那種鼓勵冒險、甚至放任民間武裝拓殖的政策，都完全超出了他們的理解范疇，在他們的認知里，海外擴張無不是由王室主導、嚴格控制的。

    楊哲坐在車內，閉目養神，對窗外的議論充耳不聞，仿佛一切早已在他的預料和算計之中，只有當他聽到關于蒸汽機車和輪船的零星話語時，搭在膝蓋上的手指，才會極其輕微地動一下。

    --這，便是您的又一張底牌么，陛下？

    車隊日夜兼程，越往北，那種太平盛世的景象似乎就越發明顯，運河里漕船如織，運送著江南的糧帛賦稅北上，驛道體系高效運轉，傳遞著朝廷政令和四方消息，曾經在戰亂中荒蕪的土地，大多已被重新開墾，村莊里雞犬相聞。

    經過山東境內時，他們甚至看到了一支龐大的隊伍正在官道旁施工，數以千計的民夫和戰俘--多是昔日遼軍或草原部族--在監工的指揮下，開挖地基，鋪設一種奇怪的、平行延伸的鋼鐵軌道，有人低聲告訴好奇的意大利傳教士，那是朝廷規劃中的“鐵道”，將來要用那種“蒸汽機車”拉動滿載貨物和人的車廂在上面飛馳，日行千里不在話下，傳教士們聽得目瞪口呆，幾乎以為是在聽天方夜譚。

    穿過依舊殘留著北伐戰火痕跡的河北之地，進入幽燕，古老的北平城巨大的輪廓，終于出現在地平線上。

    而此時的北平城，與顧懷剛剛登基時相比，已然是另一番氣象。

    城墻依舊高大巍峨，但城外早已不是昔日的荒涼景象，巨大的甕城之外，形成了大片大片的關廂區，客棧、貨棧、車馬行、酒樓、工坊鱗次櫛比，人流物流洶涌如潮，各種口音此起彼伏，除了中原官話，還能聽到帶有幽燕口音的、帶著草原腔調的、甚至偶爾還能聽到幾句怪腔怪調的高麗語、倭語、乃至更遙遠的南洋土語。

    來自西域的駝隊，帶著風塵與香料的氣息，叮當著駝鈴穿過熙攘的街道，高鼻深目的色目人商人，穿著絲綢長袍，用熟練的漢語與人討價還價，幾個皮膚黝黑、卷發、穿著艷麗羽毛披風的南洋土邦使者，好奇地打量著街邊賣糖人的小販，甚至還能看到一些被特許進入帝都的蒙古部落頭人，穿著傳統的皮袍，剃著髡發，在通譯的陪同下，敬畏地看著眼前這座龐大無比的城池。

    一種前所未有的、混雜著自信、好奇、貪婪與勃勃野心的氣息，彌漫在帝都的空氣里，朝廷平定四方、開拓海疆的赫赫武功，如同最強勁的興奮劑，刺激著這個古老帝國的每一根神經，人們不再僅僅盯著腳下的一畝三分地，茶余飯后，談論的是海外的奇聞異事，是博安洲的無盡沃土，是西域絲路重新暢通后的商機，是家里哪個膽大的后生是否該去闖蕩一番。

    “萬國來朝”，這個詞不再是史書上的溢美之詞，而是眼前活生生的現實。

    楊哲的車隊穿過喧鬧得令人窒息的外城，通過守衛森嚴的城門，進入了內城，這里的秩序明顯好了很多，但依舊車水馬龍，官員、差役、軍士、各國使節團成員穿梭不息。

    鴻臚寺的官員早已接到通知，迎了上來，恭敬地將楊哲一行和那些暈頭轉向的異邦使者分別安置下來，那些歐洲人和非洲人被眼前帝都的宏偉、繁華以及那種無形中散發的天朝上國的威嚴徹底震懾住了，里斯本或者非洲部落的所謂“繁華”，在此地簡直如同村落般簡陋。他們被安排在專門的館驛中，被告知需要學習簡單的覲見禮儀，等待皇帝的召見。

    楊哲沒有休息，立刻入宮遞牌子請見。

    皇宮大內，似乎也比往日更加忙碌，太監宮女行色匆匆，衙門里，各部官員捧著文書進出頻繁，一種蒸蒸日上、卻又暗流涌動的氣氛，籠罩著這片帝國的權力中心。

    在偏殿等候召見時，楊哲透過窗戶，看到一隊工部的官員正陪著幾個穿著清池工坊特有藍色短褂、手指沾滿油污的人，指著遠處一片空地在激烈地討論著什么，隱約聽到“蒸汽”、“鍋爐”、“壓力”、“鐵軌”之類的詞語，另一側，幾位戶部和海外都督府的官員則圍著巨大的沙盤--上面已然粗略出現了歐羅巴和非洲的海岸線，拿著長桿，爭論著下一個特許狀該發給哪個商行，以及前往博安洲新航線的補給點設置問題。

    楊哲默默地看著，深淵般的眸子里，沒有任何情緒波動，只是將這一切細節，如同海綿吸水般，納入他那永不停歇的計算與推演之中。
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