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    一個四十多歲的男人，頭發半禿，挑著擔子經過芷秀的院子。

    “德濟，德濟！”叫了兩聲。

    德濟仰起頭，看著那人，眼睛漸漸瞇縫起來：“你是周哥哥啊？”

    “德濟好孩子，還認得你周哥哥啊！”那人蹲下來，摸著德濟的臉。

    外面的聲音驚動了芷秀，她走出來，看見那男人，驚喜地叫一聲：“周大哥！你怎么回了？”

    那人趕緊看了看四周，低聲說：“這是你家啊，進去說吧！”挑起籮筐進了院子。

    原來這人是周家包子館的后人，大號叫周家亮，為人厚墩，不善言詞，一直沒有娶親，孤身一人過。日軍逼近武漢，大家都去逃難，他跟著家人一起，逃到了武漢附近的鄉下，原指望日本人很快就走的，誰知不但不走，而且將附近地方都占了。他們在鄉下，日子長了，缺吃少穿，過得很艱難。他看看無望，告別家人，一個人回涵三宮來了。

    “你想想，在鄉下又沒有地，又沒有房，帶去的幾個錢很快用完了，再往后，吃什么，喝什么？再說那里也有日本人，抖起狠來，不亞于武漢！我就回了。管他哩，只要能吃口飯。”

    芷秀問他家人可好？他嘆口氣說：“哪里能談好字！兵荒馬亂的年頭，老百姓哪里有個好？不過是都活著，就是最好的了。”

    周家亮問芷秀，現在生活怎么過？芷秀說還沒有找到工作。周家亮想想說，他現在收荒貨，生意還不錯。他發現有一些好東西，像玩具啦、舊衣服啦，當廢品賣劃不來，他一直想擺個攤，自己出售這些物件。如果芷秀愿意，可以先擺個攤試試。

    芷秀說，反正自己沒事，不妨試試。

    小攤擺在胭脂路口，附近街坊都來圍著看。芷秀把周家亮收來的舊貨，該擦亮的擦亮，該洗凈的洗凈，雖是舊貨，擺出來，也很可觀。竟然有兩個日本女人也來看了！她們拿起一個舊瓷菩薩，用手絹擦了又擦，嘻嘻笑著，掏錢買下了。

    周家亮收來的東西越來越多，一些鐵啊銅啊，他直接賣給廢品屋，稍有些新奇的就交給芷秀。經營了半個多月，算了算，除了吃飯，還能給德濟和兵兵買點點心吃哩！

    但是好日子注定不長。

    一些生活沒有著落的人，餓極了，不免偷雞摸狗，有那膽大的，偷著偷著，偷到日本人頭上了，這下捅了馬蜂窩。

    一天，日本憲兵隊通往外面的電話線被人割了幾十米，當即派出了大批軍警，搜查沒有結果，日本人憤憤的，將電話線接上，誰料沒過幾天，電話線又被割了，日本人怒不可遏，采取了大規模的行動。

    事發地所有居民都被抓去，附近所有收荒貨的貨郎都被抓去，所有開廢品屋的中國人都被抓去，連芷秀也被帶走，一共抓了兩千多人，全部押到漢口日本憲兵總隊，命令這些人蹲在操場上，任毒日曬著，也不給一口水喝。

    不時有人被帶進那所恐怖的大樓里去，拷打聲，慘叫聲不絕于耳。訊問的內容只有一個：收沒收那些電線，知不知道電線的下落，或者知不知道誰偷了電線。

    芷秀和周家亮蹲在一起。看周圍，黑壓壓一片中國人，都低頭蹲著，不敢抬頭，更不敢說話。

    忽然，一個日本兵走過來，拉起周家亮的衣領，提小雞一樣往大樓里拖，家亮嚇得渾身哆嗦，叫著：“不是我呀，我沒有看見呀！”立刻上來幾個日本兵，拳打腳踢，將他踢進去！

    芷秀看著，一聲不吭，心里激烈地跳著，與其說是害怕，不如說是憤怒。

    過了大約十多分鐘，幾個日本兵將周家亮提出來，他已經不能走路了，日本人把他踢皮球一樣踢了幾個滾，任他躺在地上，抽搐著。

    沒人敢去管他。芷秀心里實在不忍，蹲著過去，一邊用手絹擦他頭上的血，一邊輕聲叫著：“周大哥，周大哥！”這個時候，要是有口水給他喝就好了，看看兇惡的日本兵，芷秀不敢開口。

    日本兵看到了芷秀的行動，兇狠地瞪著她。

    已經到了下午，太陽毒箭一樣射下來，地上火一樣烤人，日本人不許人們站起來，人人心里發慌，有幾個年紀大的已經暈過去了，日本人不許去救，也不給一口水喝，饑餓和干渴折磨著兩千多人，卻是無可奈何，都只有默默地忍著。充其量，蹲在暈倒的人前面，用自己的身子遮遮陽光，讓那倒下的人能延續生命。

    一個收荒貨的發狂了。那人大約三十多歲，精瘦的身體，瓦刀臉，一頭的癩痢。忽然一下，他站起來，狂叫著：“老子口渴了！老子要喝水！”

    芷秀的心一下子提到嗓子眼。還沒回過勁來，幾個日本兵早趕過來，舉起**，狠狠幾下，將那人打倒在地，又用大皮靴不停地踢著，那人一會就沒有聲音了！一個日本兵舉起刺刀，亮閃閃的，向倒地的人比劃著，芷秀驚恐地叫了一聲，那日本兵扭頭看著芷秀，怪笑了笑，收回了刺刀，罵罵咧咧地走開了。

    人們都不吭聲。看著天上的太陽，希望它走快些，或許到了夜晚，日本人要休息，會放了這兩千多人！

    太陽偏西的時候，一個驚人的消息傳開，偷電線的人抓住了！

    很快，一個渾身是血的小伙子被日本兵拖出來。那完全是個孩子，最多十四五歲吧？一個日本軍官走出來，大聲咆哮著，叫人們抬起頭來。日本兵把那孩子圍在中間，用刺刀逼著，一會，將那孩子的衣服褲子全部扒光，那孩子渾身顫抖，瘦弱的身子像小雞一樣，皮膚上的血管看得清清楚楚。

    人們驚恐地看著，不知道日本人要干什么。很快，一隊日本兵牽來了幾匹大狼狗！

    一聲令下，幾匹狼狗瘋狂地撲上去，撕咬著那孩子。聽得見慘叫聲，慘絕人寰。幾匹狼狗，有的咬手，有的咬腳，那孩子疼瘋了，無奈地掙扎著。忽然，一只狼狗猛沖上去，一口將孩子的生殖器撕掉！“媽呀——“撕心裂肺的一聲慘叫，便什么聲音也沒了！

    周圍的日本兵，都在獰笑。

    幾匹狼狗猶自在撕咬那毫無動靜的軀體。遍地的中國人，戰戰兢兢，打擺子一樣顫抖著，上下牙齒敲著響，有人已經嚇癱在地上！

    直到太陽快落下，日本人才放了這些中國人。人們渴了一天，加上驚嚇，好多都不能走路了。日本人責令能走的人扶起他們離開。一大群人，像從閻王殿放出的，有氣無力的四散開去。芷秀扶著周大哥，一步一步艱難地走著，一直走到江邊。

    到了這里，人們瘋狂地去捧起江水喝。芷秀扶著周大哥到江邊，周大哥蹲不下去，芷秀叫周大哥歪在灘上，自己下到水邊，兩手做成勺子，捧了幾捧水，喂了周大哥幾口，然后自己才去喝。

    幾個船工，知道今天日本人的暴行，不敢說什么，卻一直將小船灣在江邊，等武昌的人過江。芷秀扶著周大哥上去，才說給船錢，船老大搖搖手：“什么錢不錢，什么時候了！”這船老大四十左右，壯實的身腰，四方臉，臉上兩只大眼睛，周圍爬滿魚尾紋。

    幾條小船，坐滿了遭難的人們，氣息奄奄，面如土灰，沉默寡言，似乎日本人的刺刀還在身邊。幾條船相傍著，無聲無息滑行，四下是長江寂寞的波濤。

    船到江心，那個大眼睛船老大停住櫓，仰面望著天，癡癡地不發一言。忽然，他無可奈何地長嘆一聲，低下頭去，稍頓，那低首處凝重而遲緩地騰起一串古老的音符來：

    “蘇武牧羊北海邊，雪地又冰天，一去十九年，渴飲雪，饑吞氈，野幕夜孤單。心存漢社稷，夢想舊河山！歷盡難中難，心如鐵石堅……”

    這一個“蘇武牧羊，”中國人耳熟能詳，講述古代漢朝使節蘇武堅貞不屈終回故國的故事。寂寞的江心，歌聲像不絕的江水，沉郁蒼涼，撞擊著人們的心。

    人人都為這悲壯的古曲所動，卻是無一人出聲。芷秀眼里漫起淚水來。哥啊，你聽見了嗎？林連長，你聽見了嗎？你們的弟兄們都聽見了嗎？父老鄉親在刀尖上掙命啊，你們幾時能回！

    一步一步挨到涵三宮，把周大哥送回家，街坊們都來問，芷秀什么也不說，只是趕快燒灶，給周大哥熬了稀飯，喂他吃了幾口。

    周大哥喝了稀飯，又在床上躺了會，精神好多了。他掙扎著對芷秀說：“你快回去吧，德濟和兵兵一天沒吃了！”芷秀點點頭說：“周大哥，我明天來看你啊！”趕緊出門，三步并作兩步往家趕。

    天已經黑盡，院里也是黑的，芷秀進屋，拉開電燈，看見德濟和兵兵依偎在床上，已經睡著了。兵兵的臉上有淚痕。

    芷秀心里一陣疼。可憐的孩子！

    做好飯菜，叫醒德濟，德濟看見姐姐，高興地笑了，說：“姐姐，今天的老東好兇啊！他們沒有打你吧？”

    芷秀說：“沒有。你看姐姐不是好好的嗎？”兵兵也醒了，跑過來抱住芷秀的脖子，一邊說：“姑姑你去這么半天也不回，我跟德濟舅舅在門口望你望了好多道，到天黑了，德濟舅舅叫我回屋，我不肯，我說你會回的嘛！”說著又哭了。芷秀笑著說：“好兵兵，真乖，姑姑當然要回啦！要回來跟你們一起玩嘛！”

    兩個孩子大口扒著飯，芷秀卻一口也吃不下。今天那孩子太慘了。他也是人生父母養的啊！要是他的父母看見那情景，就是心疼也疼死了！

    日本兵，你為什么要這樣殘暴啊！

    十多天后，一個晚上，周家亮拎著兩袋點心，到了芷秀院子里。

    兵兵見了點心，高興地叫著周伯伯，周家亮給他幾塊點心，又給德濟幾塊，德濟拿著點心，一定要芷秀吃。芷秀笑笑說：“弟弟，你吃吧，我不餓啊！”

    周家亮喝了水，悶悶地對芷秀說：“我要走了，要離開這里！”

    芷秀驚奇地看著他問：“你不是從外面跑回家來的嗎？怎么又要走呢，去哪里啊？”

    周家亮嘆一口氣：“哪里有什么家啊，國破了，哪來的家！”

    沉默一會他說：“當初逃難的時候，我就說，我們要逃就逃遠些，他們不肯，說就在附近鄉下，躲過了開頭就好了。結果留在老東管轄的地方。你看到了的，老東多么兇啊!那天，無緣無故的，我就差點送了命！”

    芷秀問：“你有地方去嗎？”

    周家亮看看窗外，小聲說：“我想到四川去。那里是大后方，中國的軍隊在那里。我想就這么討飯去，從鄉間小路上走，從大山里翻過去。到了那里，我想去軍隊里，求他們收下我，哪怕是做飯，哪怕是養馬，我也求他們收留我，我年紀大了，可是還有力氣，給我一桿槍，我還能和鬼子拼！”

    芷秀看著這個厚道和善的中年人，那天還是那樣的膽怯，而現在他所說的，足以叫人敬佩。

    周家亮起了身。他抱住兵兵，在他額頭上親了親，又摸了摸德濟的臉，對芷秀說：“我走了，你莫出來送，招呼旁人看見了！”說著就出門，芷秀看他的背影消失在夜色里，回來，一手拉住德濟，一手拉住兵兵，呆呆的，好長時間一句話都不說。

    為了孩子吃飯，芷秀只得去一個日本商人家做保姆。

    那人叫松本，商行開在長街上，一個很熱鬧的位置，住家卻在涵三宮。

    每天早上，兩輛黃包車歇在門口，松本夫婦出門。一個去商行，一個帶兒子倉野去學校。中午時分，黃包車回到門口，芷秀做好飯菜，伺候他們一家吃飯。飯后照例午睡，下午，夫人秀子就不出去了，在家清理賬目。晚上，松本要天黑才回。伺候主人一家吃過飯，洗好碗筷，芷秀才能回家。

    回家趕緊炒菜，三個人一起吃飯。

    記不清過了多少這樣的日子，一年，還是三年？漫長的、幾乎沒有任何希望的日子，記憶在這樣的日子里總是那樣模糊。夜里，當倆孩子睡著之后，芷秀往往獨自坐在暗夜里的凳子上，冥思苦想，想著什么時候能夠看到哥哥。

    由哥哥，想到林連長，那個快樂勇敢的年輕軍官。他是她的成果，是她用耐心和溫柔挽救下來的生命。這個戰斗英雄，從離別后，又將經歷多少戰斗呢？林連長離開的那一刻，芷秀的心像掉了什么一樣，那種感覺，她一輩子記得。“等勝利再見！”當時無數年輕人這樣告別。可是哪年哪月能夠勝利啊？拿出那張照片，年輕的林志忠無畏地看著她。“報國！”

    往往在這樣的思緒中，芷秀才不知不覺地睡去。

    那天夜里，德濟和兵兵剛剛睡著，芷秀在電燈泡上罩上一圈紙，擋住燈光，她拿著針線，為兵兵縫補白天撕裂的褲子。

    外面有人叫她。

    “芷秀，芷秀！”聲音好熟悉，卻又陌生，地道的武昌口音，似乎夾雜著一點南方的方言。芷秀出去，抽開院子大門的栓，一個男子從外面進來。他戴著禮帽，穿著長衫，提著個小箱子，看著芷秀，親切地問：“你好嗎，這幾年？”

    “大哥！”芷秀驚喜地大叫一聲：“你從哪里來啊，你們都好嗎？”拉著他的手，直到屋里才松開。

    來的人，是傅家老大顏啟。

    顏啟一副商人打扮，說話不緊不慢，不大的眼睛，警惕地看著周圍。

    芷秀給他倒了水，問他吃飯沒有？顏啟擺擺手說：“什么都不要忙，我吃了。”

    芷秀迫不及待地問他們在衡陽的情況，問傅家姆媽，傅家爹爹，還有顏法顏勝以及他們的家人，問小有為。

    顏啟臉上浮起難過的神色：“你不要問了，一言難盡！”他略略講了傅家逃難一路的情況。兩老都已經去世，講到小有為，在飛機轟炸下被悶壞，沒有醫藥，就那樣吐血死去。

    沒聽完，芷秀的眼淚已經流下來。那樣慈祥的老人都走了！尤其是小有為，那樣聰明可愛的孩子，小小年紀，竟也死去。再也見不到了！芷秀的心扯著疼。傅家，是他們兄妹倆另一個家，娘去世后，那些凄風苦雨的日子里，傅家人伸出熱情的臂膀，給他們兄妹一個避風雨的窩。不是傅家，真是不堪設想。

    好人命不長么？記得娘說過這話。

    不過顏啟也帶來了好消息。

    “你知道嗎，日本人的日子長不了！”顏啟眨著小眼睛興奮地告訴芷秀。

    芷秀在武漢，什么消息都沒有，日本人封鎖了一切消息，老百姓要是偷偷傳個什么消息，被日本人知道了，就是闖了大禍。從日本人報紙、電臺上傳出的，都是什么在哪里消滅“土匪”幾千啊，什么在太平洋消滅美國軍艦多少啊，什么擊落美國飛機多少架啊，聽多了，叫人不得不疑惑。

    顏啟在后方，知道的事情就多得多。

    “已經把日本打得落花流水了！”顏啟神秘地說：“現在日本國土上，天天是美國飛機轟炸！日本兵艦都被炸光了！”啊，這可是頭一次聽到。

    忽然想到，顏啟從后方來，帶來這么多消息。他是來干什么啊？

    “大哥，你是他們派來的？”芷秀擔心地看了看窗外，窗外靜靜的。

    顏啟笑著搖搖頭：“我哪是搞這的料子，老二還差不多。我是做生意的。”他告訴芷秀，他和朋友打伙，集資弄了兩木船的草紙，從湖南運到武漢，想在這里出手，賺幾個錢。

    “聽說賓佬在日本人那里混事？”

    芷秀告訴他，賓佬是“雞雜鴨雜”，老百姓都罵的。顏啟說：“我管他是雞雜還是鴨雜！只要能幫我把貨吐出去，我就分錢他！”

    芷秀覺得不是很對頭，囑咐顏啟：“大哥，你還是先跟他見面談一下，看他怎么說，不要輕易把貨交給他。”顏啟說：“再怎么說，賓佬也是小時的伙伴，總不會壞我的事！”

    天已不早，顏啟回木船上去睡覺，芷秀送他回來，心里總是不踏實。

    第二天，顏啟買了兩瓶酒，提著去見賓佬。

    顏啟一路問到偵緝隊，門口一個小便衣，看見顏啟，瞪起眼睛問：“干嘛的？”顏啟說是老朋友找徐賓佬，那張臉馬上堆起笑來，朝里面喊了聲：“徐隊長，來客了！”

    里面走出一個人。一身“向陽紗”的黑上衣，青緞子燈籠褲，腰里殺一根寬皮帶，邊分頭，足蹬亮閃閃的黑皮鞋，最顯眼的，是屁股上吊著一支****。

    “哪個啊？”問著話，只顧給自己點香煙，看都不看來人一眼。

    顏啟看這架勢，心里也犯了嘀咕，已經這樣了，只得親熱地喊道：“賓佬，我是顏啟呀！”

    賓佬聽見顏啟，一楞神，狠狠抽一口煙，朝天吐出冷冷的一句：“是老大啊，進來吧！”說著掉頭走進門去，顏啟跟在后面，此刻，他有些后悔了。

    賓佬走進一個房間，里面一個大桌子，他坐在桌子后面，叫顏啟在面前凳子上也坐下。
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