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    我不會上當，決不會說出故事發生的年代。

    因為一說年代，就一定會有一批奇怪的人介入，指手劃腳。

    這就像，你一說出自己的出生年月，就一定有不少人根據“星座”、“屬相”、“生肖”斷言你一定會遇到什么事，不會遇到什么事。如果不符合他們的斷言，你就是假的了。

    我不信一切斷言，也不信一切斷代。

    稍稍可信的，只是地點。

    地點在中國南方，那里有一條穿越很多密林、峭壁、險灘的河流。

    在中國古代，大家信奉“父母在，不遠游”的儒家倫理，國家又實行“重農抑商”的政策，因此在河流上很少有遠行的船只，永遠是波闊浪靜，人跡杳然。朝野推崇的遠行，僅是三年一度的科舉考試。

    科舉考試，是全國規模的文官選拔制度。這也是中國男子企求發達的唯一出路。任何男子，只要通過一場文化考試，就能擔任各級官員，否則只能埋首耕稼，老死鄉間。這一來，很多男子的畢生精力，就是拼考試，一直拼到人不像人。因此，這三年一度的遠行，既是一種全民的夢幻，又是一種全民的荒誕。

    遠行也可以走陸路。但陸地上山崖太多，匪賊太多，因此多數選擇走水路。那連綿的風帆帶出過多少故事？實在不能盡數。

    今天故事的起點，是兩位老太太。

    一位是戚太太，一位是胡太太，都因為輔佐丈夫抗擊海盜有大功，被先皇頒封為“誥命夫人”。現在，兩位丈夫和頒封的先皇都已不在人世，她們只在享用來日無多的尊榮。回顧平生，她們只有一件事不痛快，那就是沒有機會顯示她們的家學淵源、文品才華。

    “憑什么科舉考試只考男生？如果允許女子參試，你我會是什么模樣！”這是她們晚年最常發的抱怨。

    有一次，胡老太拿到了近幾屆狀元試卷的抄本，看完哈哈大笑，說：“這是九州上下第一名？連天地也要嘲笑華夏無人！”
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