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    五天之后，三枝起火羽箭帶著哨子，尖銳地呼嘯著從蘆叢中疾射出來，一枝中途墜落在沼塘里，兩枝射到了傅恒中軍行轅儀門口飄然落下。守門的侯富保端著個大碗吃午飯，紅米蘿卜肉絲辣椒拌起，往嘴里撥拉得正起勁，見箭在眼前落下，罵了一句：“奶奶個熊！莎羅奔吃飽了撐的，不逢年不過節放哪門子起火！”撿起來看，上頭縛得有信，箭桿上寫：

    撫遠招討大將軍傅收

    再看另一枝，一般結束模樣毫無二致。伸脖子瞪眼咽了口中的飯，顧不得揩掉唇上沾的米粒，高喊：“快報王總爺（小七子）有莎羅奔的要緊文書，立馬得傳給大帥！”兩個兵一路小跑進去稟說。

    “嗯，拆開！”傅恒也正吃飯，和侯富保是一樣的飯菜。他胃弱飯量不大，乾隆旨意里幾次都抄有榮心養胃的藥膳，他只選了胡蘿卜青芹，比兵士們多出這么一味菜。當下見說來信，傅恒用開水沖對到菜碗里，當菜湯喝了，湊過來看時，是兩封一模一樣的信，牛皮紙寫了又用蠟浸，顯見是防著落進水中。小七子雙手拉展了看，上面寫著：

    傅大將軍中堂勛鑒：我皇上深仁厚澤體天憫人，已屢有旨意息兵罷戰，俾益天下而置金川于衽席之上。將軍乃欲欺君耶？我使節在京，深蒙皇上優渥禮遇，而將軍以倨傲相待，金川地闊八百里，人民散處，而期期于半月至軍輸誠，非大將軍昏聵，是居心不誠，欲以金川人之血染大將軍之簪纓也！將軍攜此不忠之志，欲為不仁不智之舉，莎羅奔竊為將軍不直也。用是布達，聊告微忱，以三日為期專候佳音。莎羅奔朵云共具敬書無任激切！

    傅恒看完，仰臉略一沉思，格格笑起來：“這個莎羅奔！我給他半個月他限我三天！”

    王七子在旁發呆，說道：“我的爺！他可真敢玩命！我瞧這小子是少**，欠揍！”傅恒將書信揉成一團攥在手心里，悠然踱著步子，許久才說道：“莎羅奔不可小覷，我到金川實地踏看了，才知道張廣泗訥親敗得不偶然。”小七子沏茶送到他手上，說道：“那是！他那套兒在我們爺跟前玩不轉，他敗到爺手里肯定‘偶然’！”

    “是么？”傅恒一怔，旋即大笑，杯中的茶水都灑落出來，笑得小七子直愣神兒，恰李侍堯進來，見這主仆二人形容兒，問道：“六爺這是鬧什么，笑得這樣開懷？”“來，你來得正好看看莎羅奔的信。”傅恒說道，又將小七子混用“偶然”的話學說了。李侍堯撲哧也笑，一頭看信，口中道：“上回世兄來信，小吉保也出息了，讀完千家詩了呢！你跟六爺，眼下也是不小的官了，出去也是高頭大馬耀武揚威的，一肚子青菜屎怎么成？好歹也用心學習，得空讀點子書是正理。”小七子才知道自己說話不地道，不好意思地搓著手道：“我沒有小兔崽子腦瓜子靈，真得讀幾本子書裝幌子的！就是馬革里尸，神主牌兒上的字兒總得認的是？”

    “什么馬革里尸？”李侍堯故意問道，“這話什么意思？”

    小七子道：“馬革就是馬皮，打仗死了，尸首卷在馬皮里頭，所以就叫馬革里尸——您別笑，那是體面！”

    二人又復大笑。李侍堯看完了信，手指點按在桌上，說道：“這是下戰書啊！三天之后他要動手！”“其實他拖不起時間，這都是借口。”傅恒笑道：“信里‘我皇上’說得親切，也是拉大架子嘛！投降，說到底是件難受事，不打一打，連投降也沒有本錢，也沒法向部族交待。也是向主子表明，他沒有反叛的心，只是我們和他過不去——若論起心，莎羅奔真不是易與之輩。”李侍堯笑著點頭：“是這個話。這信要給岳老爺子也看一看。”

    “這仗要打出‘分寸’二字，比全勝還要難。”傅恒斂去笑容說道，“哼！莎羅奔心里有如意算盤，他斷然不會打持久僵持仗，他已經沒了那個本錢！一定是突襲，強打一陣占點便宜就走！但無論東南北，他都沖不出去，只能打一下，抄刮耳崖北路山道向老巢龜縮。別以為只有‘面縛投誠’才是結局，生擒了他獻俘闕下，由皇上處置，也是‘分寸’！你們看——”他走向屋角一個碩大無朋的沙盤木圖前，用竹鞭指點，‘嚴令海蘭察據守，不得妄自出擊增援，我就立于不敗之地。莎羅奔回逃的路在這里，這個地方向東北有一座破喇嘛廟。打起來，我帶中軍占領了它，命令兆惠出一支敢死隊從南邊抄他的后路，廖化清帶人去截斷刮耳崖北路，這樣，就把莎羅奔和他的大本營給隔斷了。真正在我手中收放攻退自如，那才叫打贏了，才能計較下一步的事。”他放下竹棒，“小七子，去請岳老軍門過來。”

    第四天拂曉，仗打響了。先是旺堆飛鴿傳書，十萬火急羽信：莎羅奔率兩千人馬急攻糧庫，備有火箭火槍，攻勢激烈。接著海蘭察也有急報：刮耳崖兩千藏兵向營盤包抄，要截斷與兆惠軍來往通道，山上叢林里有旗幟鼓角呼應小部隊偵察沒有發現大股藏兵，已嚴命部署就地防御。沒一袋煙功夫兆惠的飛鴿也到，說用千里眼瞭望，旺堆糧庫西庫已經失火，擬派一棚人馬前往增援，自請率軍進擊金川。

    “傳令兆惠，東路軍全軍開拔進擊金川。寧可糧庫失陷，全然不予理會。命令廖化清北路軍南壓，遇有小股敵人滋擾不可滯礙，收攏逃散藏兵押解下寨看管，東北兩路軍傍晚酉時在金川城外會合！”傅恒口中下令，已是行色匆匆，“各軍如遭到意外強勢攻擊，用攪纏術，不必硬打，拖住莎羅奔就是功勞！我的中軍大營立即開拔，申末酉初時牌駐扎金川城北喇嘛廟。中途有變立刻通知各軍。此令！”說罷，大步出外，見岳鐘麒李侍堯都已在大帳前守候也不及理會，大聲命道：“賀老六，賀老六呢？”

    話聲剛落，賀老六已從帳后大步跨出，跟著十幾個大漢，和賀老六一樣只穿一條黑褲子，上身打著赤膊，大片子刀提在手里寒芒四射，殺氣騰騰答應一聲，說道：“賀老六聽大帥指令！”王小七在旁看得興熱，“哧”地也撕脫了袍子，扎緊褲帶，大聲道：“爺，您下令！”

    “很好！”傅恒滿意地點點頭，突然大喝一聲，“跟我的親兵戈什哈，都打起赤膊來！大丈夫立功廝殺為朝廷賣命，正是時候！照原來部署，我們三千中軍坐竹排，從清水塘直襲金川后路！”

    “喳！”眾人雷轟般答應道。

    須臾之間三千軍士已經全部登上竹排——傅恒精心樞劃，不知演練過多少次的：扎好的竹排齊整摞在大帳西側，臨水壓在石階場子上，東側全用花籬編起密密遮掩了，一聲令下踩平花籬，一只只竹排順勢下水，序列駛入清好的航道里。不知情的誰也看不出，這座中軍營盤竟是個暗藏的水旱碼頭！三十個人一扎竹排，一百多扎竹排浩浩蕩蕩蜿蜿蜒蜒，像一條水蛇，悄沒聲息向金川北側游去。

    整個上午都平安無事，各軍士在竹排上吃牛肉干當午餐，怕水中不潔有毒，傅恒盡自干渴得嗓子冒煙兒，只傳令軍需處不管青菜瓜果開水，能解渴的只管火速運來供應，嚴命上下軍士，“忍著，渴極了可以嚼嫩蘆箭吃野荷，不許喝水！”全力向西挺進。過了兩個時辰，后邊運上來許多生芹菜、黃瓜、西葫蘆甚至生蔥，才算救了急。此時已入金川腹地，傅恒的大竹排在中腹靠前位置，搭眼前望，夾河航道支離橫流，密密匝匝都是蘆荻青紗帳，一汪青碧幽深不到頭，向前延伸。白日中天毫不留情地酷曬下來，人人熱得汗流浹背，各營報來，已有二十幾個人中暑。傅恒不由罵出一句粗話：“媽的渾蛋！心繃得緊了不會想事兒了么？誰熱得受不了，用水沖洗！沒有打仗，已經有二十三個減員！”軍營中立時傳來一陣輕微的歡呼，大家都太緊張，又怕弄出聲音來傅恒怪罪，木排上撩水沖涼解暑都想不起來了。又過半個時辰，前面遙遙已見竹遮樹掩一帶高埠，北面漫蕩蕩一片碧水蕩漾，眼前霍地開朗，漫水過來一陣風，吹得人身上一爽。傅恒掏出懷表看看，臉上綻出些微笑容，說道：“好！照這個走法，申末不到我們就在喇嘛廟了！”接著又一陣風，竟是微微帶著寒意，傅恒不禁撫了一下肩胛。

    “這地方真日怪！”王小七笑道，“東西南北風亂吹一氣，河里的水也是亂流，沒個定性。方才那水撩起來和身子一樣熱，這里的水浸骨涼！”傅恒笑道：“金川氣候天下一絕，六月雪也是常有的。這水是雪山上剛流下的化雪水，風過雪山當然也就涼了，還有從青海昆侖過來的冰水冷風，南邊過來的暖流，在山坳沼澤里亂碰亂撞，自然叫人難以捉摸。”王小七道：“堪堪的明白了，主子不說，奴才一輩子也揣不透這學問。”

    話音剛落，前面木排上一陣呼喝鼓噪，夾著亂嘈嘈的叫罵聲傳過來。傅恒擎起望遠鏡看，卻是南邊一帶茂密的蘆叢中有人向賀老六一干前鋒射箭，一簇一簇的從青紗帳深處激射出來，像帶尾巴的黃蜂掠天而過。傅恒看了一會，說道：“這是小股藏民遭遇襲擾，各木排可以還箭，不許追捕，全力前進！”旗手聽了便擺令旗傳示前后，那木排行得越發快了……待到傅恒大木排駛到，蘆叢中不但箭射得疾了些，還有似鑼非鑼似鼓非鼓的敲擊聲噌噌噌噌響個不停，像是敵人逼近了的樣子愈敲愈急，王小七道：“別是大隊人馬殺過來了吧？敲得這么蝎虎！”

    “這是銅鼓。他們這是給莎羅奔報信！”傅恒冷笑道，“支起十柄火槍，沖著射箭的地方齊開一槍！”

    “一——二！”

    隨著王小七揮手，十支火槍“砰訇”一聲巨響，霰彈打得蘆葉水草刷刷作響，便聽蘆叢中嘰里咕嚕一陣嚷聲，似乎有人受了傷在叫罵，箭卻也不再射了，但遠近水塘土岸草叢茂林之中，這里響一串爆竹，那里吹幾聲牛角，此起彼伏彼呼此應，竟沒有一刻安寧。
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