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    慈幼院近來多了許多孩子。

    小的尚在襁褓，大的也不過八九歲。

    或在夜里被棄置墻根，咿咿呀呀不曉世事；或是黃昏前自個兒叩開大門，忍著哭，含著淚，像只求人收養的小貓。他們并不白來，總給慈幼院帶來些零碎東西，一包豆子，兩袋陳米，三卷雜布，如是等等。

    五娘來者不拒。

    一是這些孩子除了慈幼院，在別處恐怕活不了。二是有個尖銳的念頭似釘子藏在心里，這不就是自己造的孽嗎？

    輪轉寺的丑聞一經爆開，誠然嚴重打擊了錦衣城隍的聲譽，逼迫十三家推遲了就任儀式。可留言這東西，放出去了，就收不回，在橋頭井邊，在長舌婦無賴漢嘴里滾上一遭，就理所當然變了味道，從李夫人、王小姐之類，漸漸波及到曾向輪轉寺求子的人家，甚至所有佛門信徒，一時間，滿城都是佛子佛孫。

    其實，只消動動腦子就明白大多是無稽之談。輪轉寺攏共就百十號僧人，就算個個身體力行，又哪兒能造出許多佛子佛孫？

    無奈何眾口鑠金，閑言碎語也能殺人。

    五娘把孩子們安頓好，從不追問父母身世，反過來勸慰，說并非家人有意拋棄，只是近來風頭太壞，讓他們在慈幼院暫避，等流言消去，便會接他們回家。

    孩子們大多聽話，卻有個大孩子格外固執，總是悄悄離開，自個兒回家。第一次，他被打得遍體鱗傷被攆了回來；第二次，一個面容憔悴的婦人將他送了回來，并留下十幾個銅子作為藥錢，他傷得更重了，幾乎被打折了腿；第三次……

    他的尸體浮在一條臭水溝里，腦袋凹陷，不是淹死的，是被打死的。差人尋上門去，他的父親跑海去了，家里只有母親和爺爺，而母親昨夜也已經自縊。審問之后，便曉得，前兩次的傷是母親打的，第三次卻是爺爺作的。被打入大牢前，老頭還振振有詞：“那孽畜是和尚的野種，祖宗吃不到他的香火，卻白養了許多年，殺之何罪？！”

    問他如何篤定？竟只是簡單的孩子性情固執，不聽話罷了。緣由在于，某天他聽人閑談，說世上飛禽走獸血脈相續，小輩服從長輩是天理所在，若不聽話，或是鳩占鵲巢，他便起了疑心。

    流言殺人，荒唐如斯。

    且，這絕非孤例。

    六井廢棄數百年，是城隍府解決了盤踞地下的窟窿城后，才得以重新疏通啟用，剛供水時，還有些波折，后來才漸漸為百姓接納，可近日，人們寧愿飲苦鹵井水或花錢購買，也不愿再從六井打水，因為就在幾天前，從井里打出好幾個死嬰。

    衙門雖張榜，稱井底已清理干凈，并遣人看守，使歹人不能溺嬰于六井。

    可坊間沒人肯信。

    流言一再嬗變，不知怎的，從求來的孩子是佛子佛孫，變作今年誕生的孩子都是佛子佛孫！若非如此，妙心禪師為何突然要擔當城隍之任呢？這話邏輯不通、因果不明，卻叫坊間棄嬰溺嬰一時成了風氣，甚至有父母不忍親手殺死孩子，竟鄰里親朋間互相交換著動手，叫錢塘城少了啼哭聲。

    或是良心不安，一則關于孩子的志怪故事新鮮出爐。

    說錢塘的貓與別處不同，因與鬼魅交雜，生出了妖異。寄養于人家，冥冥中會有個期日定數，一旦在期日前，貓因主人而死了或被拋棄，就會化為貓鬼，伺機鉆入家中孕婦子宮，啃食胎兒，化作嬰兒降生，待到期日補足，就會重新變回貓身而去。所以城里忽然沒了孩子的人家，孩子不是死了丟了，而是化作了長毛賊，正在夜里于錢塘的屋脊上游蕩哩。

    因為貓的壽命是十年左右，這個期日定數也在十年以內，“貓孩”的年齡亦不會超過十歲。

    “過了十歲已經曉事，男孩兒能算半個勞力，女孩兒養個兩三年就能出嫁，這歲數丟了殺了豈不蝕本？錢塘人果真精打細算！”

    劉府書房。

    秀才們“夸贊”連連，李道長一走，這段時日，錢塘人“變臉”的手藝可教他們大開眼界。

    一旁的五娘聽得心不在焉，兩手把一塊衣角揉皺了再扯平，如此三四次，終于鼓起勇氣。

    “我曉得黃郎君的計策是沒辦法的辦法，也很有成效。”她斟酌著用詞，“可咱們做解冤仇、立城隍府不都是為了救人嗎？倘若繼續放任流言，每傳出一句話，就是再殺一個孩子呀！”
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