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    “不要太擔心，我向你保證，你會得到很好的照顧，”希梅納向我保證。

    “那倒是個不錯的改變，”我皺著眉頭回答。希梅娜什么也沒說，當我輕輕地拉起我的一個手指時，她也沒有發表評論。

    我們去了可怕的法庭。我沒有時間準備，沒有時間做任何事情。我的聽證會今晚就開始，就這樣了。我唯一的可取之處是，要求我不要拖延的是我自封的律師，羅森塔爾的薩利姆，就是那個警告我蘭伯特要來的朝臣。希梅納向我保證他既有經驗又有能力。

    我沒有清晰的記憶，我也從來沒有當過律師，所以我將依靠他。就像我父親會說的，那些選擇為自己辯護的人，他們的客戶是個白癡。

    我只希望我的命運不取決于別人，不管他們有多有才華。

    "我只是警告你，親愛的姐姐，如果蘭開斯特家族得到了我的監護權，我就死定了。"

    “如果真到那一步，我們倆今晚都得死，”她微笑著回答。她身上沒有一絲憂慮，不過我不知道這是出于對薩利姆的信心，還是對死亡的接受。看到我擔心的表情，她繼續說。

    “別擔心，在這件事完成之前，你就會成為一個家族的一員。然后你就可以自由地去歐洲大陸的任何地方，去查爾斯頓，波士頓，甚至組建你自己的女巫團!想想我們可以一起享受的所有旅行，我們將遇到的人，還有吃飯!這將是光榮的。”

    “是的……是的，我受夠了被藏起來。”

    “你很快就會被接納為我們的一員。你等著瞧吧。”

    “嗯。”

    我住在二樓的一間臥室里。莊園的中央翼幾乎完全用于住宿，以及一些私人接待室。右翼包含用于大型聚會的套房以及圖書館，而左翼則專門用于辦公室和檔案館。地下樓層很深，防御非常好，有病房和機制，使任何一天的攻擊都很危險。即使是希梅納也不知道它的防御的全部程度。她告訴我有一個設備齊全的軍械庫，一個復雜的訓練室，魔法車間……我想還有一個刑訊室。

    我們沿著一條裝飾著樸實的土色和深色樹林的走廊走下去，走下一段巨大的石階。如果我沒記錯的話，守衛的間隔是有規律的，是用來加固建筑的，而且是用來防火的。它們嘗起來有雪和窒息的味道。

    樓梯的盡頭是一條走廊，穿過我三天前走過的那條路。我們向右拐，很快就看到了法庭。

    我們走了進去。我記得，當吉梅娜的一個指關節裂開時，我放松了握在她手上的手。她一聲不吭。

    這一次，接待室的桌子上坐著一個神情嚴肅的女人，她有著灰褐色的頭發，面容憔悴。她看到我們就點頭，揮手讓我們進去。她的氣場是一個虛弱的，或者非常年輕的師父。我意識到羅森塔爾的作品井然有序，盡管我也注意到它有一種奇怪的尖尖。在我注意到更多之前，我們走到兩個哨兵之間，進入我的命運將再次被決定的房間。我真希望這次事情會好起來。

    在右邊，我記得原告那邊，有五個人，我認得他們中的大多數。在桌子的頂端，摩爾夫人的瑪瑙色頭發被精心梳成一個發型。她旁邊是一個我不認識的吸血鬼。從衣服上看是男性，頭發灰白，穿著黑色西裝。就在她身后，我看到了梅露辛和博杜安的背影，如果我沒記錯的話，還有三十年前主持我和希梅娜決斗的羅蘭雙胞胎中的一個。

    然后我的眼睛看著我的身邊。前面坐著羅森塔爾的薩利姆。在他身后，Nami

    ata穿著一件有很多褶邊的漂亮的白色棉質連衣裙，而在她身后，Ai

    tza筆直地坐在一個我從未見過的男人旁邊。當我經過的時候，我看了看他，驚訝地發現他是一個很老的德弗格人，看起來很野性，禿頂很大，白胡子很亂。我走過時，他目不轉睛地盯著我。

    Jime

    a停在Nami

    ata旁邊，輕輕地推著我向前。我坐在薩利姆旁邊，他給了我一個我認為是鼓勵的微笑。我沒有力氣反駁。相反，我閉上眼睛。

    手指好了。

    腳趾頭好。

    新鮮的空氣。

    可以移動。

    好。

    我在腦海里重復著這句咒語。它幫助。我希望我冰冷的頭腦能掩蓋住這些記憶。我想我不應該太貪心。一個凡人會需要…事實上，一個凡人會死去。

    我們不會等太久。看來君士坦丁不是那種為了權力而讓別人等待的人。他帶著三個吸血鬼從右邊的門進入房間。

    直到現在我才意識到在這里的意義。波士頓是北美的吸血鬼之都而我是這里的政府首腦。跟在后面的第一個人身材高大，肌肉發達，不像工人，而像馬戲團的大力士。他穿的那套棕色套裝很鼓，雖然很明顯是定制的，但看起來像是涂上去的。就好像有人把一只熊塞進了燕尾服里。我不需要品嘗他的光環就能認出納塔利斯，我可以告訴你這是一個古老而強大的人。

    第二個進來的人是一位優雅的年輕女子，她有著一頭金發和一雙水晶般的藍眼睛，顏色像最冷的冰。她穿著一件優雅的無袖白色連衣裙，戴著高手套。當她看到我的時候，她天真地笑了，雖然她的氣場減弱了，但我可以毫無疑問地說，這是一位女士。

    最后進來的人也是一位上帝，盡管他的光環似乎少了些什么。他在濃密的眉毛和齊肩的白發下愁眉苦臉。他的西裝也是灰白色的，表現出瘦削但肌肉發達的體格。他的臉比一般的吸血鬼老一點，眼神堅毅，就像狼一樣。他平靜地打量著房間，沒有明顯的興趣。

    幾天前我還對你印象深刻呢。別想著減少一個小鎮的人口，這個房間里有足夠的力量摧毀一支軍隊。當然，他們可能永遠不會同意并肩作戰。

    三個新來的人坐在我左邊康斯坦丁后面的高架座位上。與我們相比，他們是對角線的，他們的位置使他們能夠居高臨下地看到即將到來的程序。

    君士坦丁走到他的講壇后面，沒有任何儀式，開始了他的演講。

    “尼拉里的阿麗亞娜請求議長根據《協定》獲得眾議院的地位。蘭開斯特議會，蘭開斯特家族的地方代表，行使他們反對的權利。我們現在將審查他們主張的有效性。裁決將由中立的陪審團做出。讓我們歡迎納塔利斯的杰瑞克大人、黑斯廷斯的塞法爾夫人，以及德沃爾的托蘭大人。”

    令我驚訝的是，薩利姆一聽到這個姓氏就睜大了眼睛。我覺得所有的吸血鬼都變了。顯然這個人很重要。對他有好處。

    “請記住，任何被發現撒謊的人，無論他們的職位如何，都將被交給伊格納斯處理。巴洛，你來地板，”康斯坦丁說完。

    “謝謝您，大人，”白發老人回答。他站起來，走到前面。這個男人很英俊，有一種貴族的氣質，但當我們的目光相遇時，他的冷笑使他的臉變成了殘酷的面具。

    “1803年，在十年一次的秘密會議之后，蘭開斯特家族接管了涅拉里家族的阿麗亞娜，當時她只是一個初出茅廬的孩子，與她的父親達成了協議。家族為撫養她付出了相當大的努力和資源，而她卻在六個月后逃避了自己的責任，在一場按圣社規定的決斗中作弊，并以懦弱的方式暗殺了一名女巫會成員。在此之后，她在美國各地留下了毀滅的痕跡，這毫無疑問地證明了這個女人不能任其自生自滅。我們認為蘭開斯特家族受到了冤枉，我們的慷慨被被告唾棄了。我們所要求的只是正義。我們要求賠償，并且為了她自己的利益，將罪犯釋放到我們的監護下，直到債務還清。謝謝你。”

    那個惡棍很有尊嚴地走回他的座位。我激動。這些人的膽大妄為……這種虐待會結束嗎?

    “薩利姆，你有發言權，”康斯坦丁反過來說。

    薩利姆微微一笑站了起來，坐到了巴洛的位置上。

    “辯方辯稱，將阿麗亞娜從她所遭受的折磨中解放出來在當時是蘭開斯特的內部事務。我們認為原告沒有法律依據，他們用這些站不住腳的指控浪費了這個高貴的集會的時間來報復那個徹底勝過他們的吸血鬼。我們請求大會識破這一伎倆，迅速公正地結束訴訟。”

    雖然只持續了一會兒，但我看得出來，薩利姆的請求得到了議長的回應。他給我的印象是，他把自己的時間看得很寶貴。也許是太珍貴了。我的律師很了解法官，是個好開端。當薩利姆走回來的時候，我意識到，自從離開特大學以來，我第一次感受到了一種新的情感。希望。

    “巴洛，你可以開始了。”

    “大人，我請蘭開斯特的摩爾夫人來。”

    那個傲慢的女人向前走，在我之前沒有注意到的空地的右邊繞了一個小圈。她站在那里，仿佛她的出現是我們應該感激的一種特權。她的證詞是一個令人心碎的故事，講述了她如何從我的父親手中“拯救我”，一個以墮落和可怕的方式對待他的后代而聞名的男人。

    沒有異議。

    然后，這位女士詳細闡述了她是如何想給我一個生活的機會，盡管我的祖先不幸，并盡她最大的努力教育和指導我，直到我致命的背叛。我很生氣，雖然我藏得很好，但我發現生氣是有幫助的。我再也不覺得自己被折磨了。相反，我把摩爾、阿納托利和那個哭鼻子的小混蛋加到了名單上，我要親自活活剝了他們的皮，然后蘸上一桶鮮榨檸檬汁，然后放在坑上烤。

    輪到薩利姆了。他和巴洛之間的差異是驚人的。雖然這個油嘴滑舌的混蛋用華麗的語言點綴著詼諧的特征，但薩利姆卻冷靜而切中要害。

    “除了對我當事人的監護權，你從尼拉里勛爵那里得到了什么補償?”

    “反對，”巴洛積極地說，“無關緊要。”

    君士坦丁把目光轉向薩利姆，表示他可以回答。

    "法官大人，原告認為接受阿麗亞娜是對她的恩惠。我只是想證明這根本不是事實。”

    君士坦丁的注意力轉向了摩爾。

    “這是一個錯誤的二分法，年輕的先生，我可以以一種對阿麗亞娜和我自己都有利的方式行事。商業上的智慧不是缺點。”

    “所以這首先是一筆交易，至于利益，我有一封1803年8月寄給協議政府的信的副本，上面有你的簽名，請求承認，我引用一下，消除吞噬者的威脅。我想這是您在展示‘智慧’的同時又保持著您一貫的仁慈吧，摩爾夫人?”

    沉默。

    “沒有別的問題了，大人。”

    我知道這次交換沒有取得任何具體的成果。這僅僅是一個初步的證詞，以確定我被奴役的情況，然而薩利姆打破了他們的敘述。僅僅幾句話，我的地位就從被保護人變成了資產。

    下一個上來的人是博杜安，我強迫自己忍住不笑。如果他們想證明他們貢獻了多少以及我是如何回報他們的，那么梅魯辛應該是下一個。他們的決定可能是最好的，盡管陪審團可能想知道她為什么不干預。

    忠誠的仆人用英語，用血淋淋的細節解釋，我是如何為他清理一個倉庫的。他記得在我的工作過程中，我是如何表現出不必要的殘忍和惡意的。他說我的手腕和四肢都被打斷了，我一有機會，男人和女人就被榨干了血。

    他那扭曲的故事并沒有激怒我。博杜安是一個仆人，仆人與他們的主人結盟。事情就是這樣。

    在博杜安完成了他瘋狂的夸張之后，薩利姆站起來笑了。

    “你把蘭開斯特的業務托付給了阿麗亞娜多少次?”給我們一個估計。”

    信任。說得好，薩利姆。

    博杜安猶豫了一下。

    “你提到了至少13個不同的事例，她被證明過于暴力，所以我再問一次，你派她去執行了多少次任務?”五十?”

    “差不多……”

    “提醒我一下，那時候城里有多少蘭開斯特家族的吸血鬼?”

    “他們并不總是在那里。”

    “請回答這個問題。”

    “七”。

    “蘭開斯特家族有七個吸血鬼來處理事務，而你卻如此依賴一個來自不同血統的新手?”

    “他們的時間很寶貴。我不知道你是怎么辦事的，但在這里，我們不允許高尚的人把時間浪費在卑微的工作上。”

    “捍衛你們學院的經濟利益是一項卑微的任務?”你的意思是說，你這么多次雇用阿麗亞娜，是因為女巫會的其他七個吸血鬼都不愿意干這種粗活，而且你顯然不贊成她的行為?”

    “我沒有這個意思。”

    “讓我總結一下你的故事，博杜安。你一再要求我的委托人處理敏感事務盡管你對她的野蠻行為非常不滿，因為女巫集會的其他七名成員都在忙著處理極其重要和敏感的案件。是嗎?”

    沉默。

    “不用回答博杜安了。另一個問題，當你提到我的委托人饑渴難耐時，她在那些晚上已經喂過多少人了?”

    "吸血鬼的進食習慣與我無關"

    “啊，但作為你主人的遺囑執行人，你應該知道你在城市里釋放的那個羽翼未豐的人的狀況，對吧?”你肯定不會讓一個饑渴的雛鳥在沒有監督和喂養的情況下到處亂跑吧?這種不負責任的行為將嚴重違反《協定》的安全條款。”

    “她并沒有肆無忌憚地奔跑。我非常小心。”

    “是你嗎?你是怎樣強迫她服從的?”
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