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    深秋的江淮原野。

    金紅交織的稻浪翻動著。

    廣袤的田野間，朝廷的詔令如同凜冽的秋風，吹動了這片土地。

    一支支由身著素色公服的官員和各地州縣吏員組成的清田隊伍，打破了鄉野的寧靜。

    他們肩扛著丈量田畝的木規竹繩，腋下夾著記錄田畝舊狀的魚鱗圖冊，跋涉在縱橫交錯的田埂間。

    官吏們目光如鷹隼，選定區域，隨即便有衙役將長長的準繩繃得筆直。

    “啪”一聲，繩索落地輕響。

    他們手持丈桿和測繩，在廣袤的田疇間來回穿梭，細致丈量土地尺寸。

    負責記錄的胥吏則盤腿坐在臨時搭建的木案前，埋頭于攤開的冊頁，筆尖蘸滿了濃墨，雙目緊緊盯著丈量數據與舊冊的比對，凡有出入之處，毫不留情地圈注上醒目的紅色。

    遠處目光所及之處，是那些被高墻、竹林環繞的鄉紳豪強莊園。

    往日高聳的大門，今被清田的隊伍不斷叩開。

    這一次他們早得了風聲，朝廷要以雷霆手段清田，先由江淮而始。

    這些養尊處優的地主們面皮緊繃，有人急切地揮舞著不知哪個朝代的發黃“祖契”，聲稱田產界線模糊不可辨；或強作鎮定地圍住官員，引經據典地狡辯。

    然而大勢不可阻擋。

    胥吏們散去后，又如群鴉回巢后回到朝廷派來的專使面前稟告，訴苦。

    但專使面色冷峻，猛地將一面黝黑沉甸、刻著“考成嚴紀”四個大字的青銅令牌高高舉起。

    “你們也不要為難本官，此乃朝廷明文?！?

    “此番清丈，關乎社稷賦稅根本，更是國朝革故鼎新之大計！爾等務須戮力同心，秉公執法！凡敢敷衍塞責、徇私舞弊者，考成簿上劣跡斑斑，必直達天聽，官路前程，盡付東流！”

    這令牌舉起后，下面的胥吏也不由咋舌。

    而曾與地方豪強有千絲萬縷聯系的吏員，此刻也只能搖頭。

    在專使鷹隼般目光的逼視下，眾人再不敢有半分徇私之念，只能咬牙，將一本本賬冊上隱藏多年的“黑田”數字，一筆一劃，顫抖卻清晰地謄寫清楚上報。

    遠遠觀望的農戶們聚攏在田壟旁的古樹下。他們穿著襤褸的短襖，目光復雜地投注在豪門大院。

    “嘖嘖，看這陣勢，朝廷動真格了！”一個須發皆白的老農佝僂著腰。

    一名讀書人道：“這回朝廷是鐵了心了?！?

    此刻田壟間，丈量的隊伍所過之處，繩尺如刀。

    地間的塵土被無數匆匆的腳步揚起。

    一冊冊新的魚鱗圖冊被勾注清楚，眾百姓看著每一次丈桿的精準落下，每一次繩尺的筆直繃緊，以及朱砂筆的不住落點。

    在農田不遠處，有一張大傘遮蔽著秋日。

    方才威風八面的專使正向尚書省主事周行己匯報。

    周行己聽了專使的匯報后，點點頭道：“很好，汝當知道報效朝廷，首當報效于司空！”

    “只要肯用心辦事，不怕得罪人，司空定會給你前途！”

    專使聞言沉聲道：“下官明白。要不是得罪人的事，以下官的出身，這差遣憑什么落到下官頭上。”

    周行己聞言笑道：“這才是司空愿意聽到的話，也是司空要的人！”

    周行己雖釋褐不過數年，但已滿是官場上的口吻。

    “日后仕途可期?！?

    而專使道：“下官辦事不為升官，只求百姓不再受豪強轉嫁田賦之苦，只要能為天下百姓的福祉盡力，致萬世太平，下官愿意赴湯蹈火在所不辭。”

    周行己微微一驚仔細看去，似在辨認對方的話是不是真心。

    但見專使正色道：“下官是太學出身，乃橫渠門下，師從蕓閣先生（呂大臨）！”

    周行己當即露出欽佩之色道：“原來是橫渠門下，難怪有此風骨，失敬失敬?！?

    “但你放心，司空素來有功必賞！”

    這名專使抱拳離去。

    周行己目送對方離去，感慨道：“有這等人在，何愁橫渠先生宏愿不能達成，不能致萬世之太平！”

    “治國先治吏，先有治人才有治法！”

    “這便是司空的以義治國。”

    江淮清丈田畝有條不紊地進行，而天下各路皆看著江淮一路。

    朝廷言語紛紛，章司空如今威勢了得，當初熙寧元豐三令五申推行不下去的方田均稅法，竟在江淮推行下去了，以后倘若滅了黨項，則又當如何呢。

    ……

    大雨像匹脫韁的野馬，瘋狂抽打著遼國南京幽州府縱橫交錯的街巷。

    冰冷的雨水匯聚成渾濁的細流，沿著青石板的縫隙肆意奔涌。

    遼國巡騎鐵蹄濺起的水花，粗暴地潑濺在路旁縮著脖子避雨的攤販身上。

    整座城池籠罩在一片灰蒙蒙的水汽里，唯有城西北那座高聳的天寧寺塔，頑強地屹立在重重雨幕中。塔身十三層密檐在雨水的沖刷下，輪廓漸漸模糊。

    南院樞密使衙署內。

    新任樞密使的蕭撻不也——這位接替了名將耶律斡特剌，執掌南院大權的契丹重臣——端坐上首。

    前任因北阻卜叛亂聲勢浩大，已被國主耶律洪基緊急調往北院，擢為樞密使兼西北路招討使，正領軍在漠北的漫天風雪中與磨古斯苦戰。此刻蕭撻不也面前，坐著的是遠道而來的高麗使者金吳宗。

    金吳宗恭敬遞上國書。蕭撻不也一目十行地掃過，目光銳利如鷹隼。

    “大宋在登州日夜操練水軍，舟師器械皆備，聲勢頗壯……渡海北上之意，恐非空穴來風？故懇請大遼上國速速準備！”金吳宗言道。

    蕭撻不也放下國書道：“貴使所言兵事，非同小可。本王雖忝居南院樞密之位，然抽調兵馬、在于國主親裁……非我南院此刻可擅專?！?

    金吳宗欠身再道：“外臣并非僭越，實為大遼基業計！漠北阻卜之亂，雖如燎原之火，一度威脅貴國上京，但大遼根本要害，仍在南京、中京！切不可為平漠北，將南京、中京的精銳北調，致腹心之地空虛！”

    “哈！”蕭撻不也爆發出一陣笑聲，“大宋河北兵馬？本帥與他們交過手！其根本不足以與我大遼鐵騎相抗衡！”

    “何況宋、遼、夏三國盟約在先，筆墨未干，章越再強，豈敢冒天下之大不韙？”

    對方走后，蕭撻不也臉上才露出幾分沉重。他方才在金吳宗面前極力維持的云淡風輕，此刻已全然不見。

    一旁侍立的心腹將領小心翼翼地低聲道：“稟大王，昨日國主……已將云中、大同府方向的兩萬兵馬，也下令北調了……全部劃歸斡特剌樞使麾下……”

    “哦？連云中的兵也調走了？”蕭撻不也轉過身道，“這不是說……若河西黨項那頭出了變故，我大遼，竟連一支就近的、可急赴援應的偏師……都派不出了？”

    那將領道：“……是……大王。我大遼眼下能動用的力量……恐不多?！?

    蕭撻不也緩緩踱回案前問道：“你……大宋那位‘諸葛王猛再世’的宰相……會不會……抓住此千載難逢的良機……出兵，直襲黨項腹地？一勞永逸地……”

    將領道：“這潑天大事……這……屬下實不敢妄加揣度?！?

    蕭撻不也嘆道：“下去吧！”

    ……

    章越在書房輿圖前看著地圖，對左右道：“原來打算元祐四年秋夏之際，便出兵伐夏，沒曾想到，這次阻卜叛亂，遼國居然手忙腳亂，進退失據?！?

    沈括，黃履，蘇頌，許將都坐在輿圖前。

    “是啊，遼國抽調原先鎮守云中的重兵北上，如此還有什么兵馬支援黨項！”

    許將道：“可是黨項一向恭順，這幾次接待本朝官員，對于本朝官員言語中的嘲諷竟一點都不發作，令人找不到口實?！?

    章越聞言笑了，有句話是打贏不嘲諷，等于沒打贏。

    他派往黨項的大宋官員，言語和作派上就如同遼國當年至大宋一般。

    面對蠻橫無理的大宋官員，黨項居然處處忍讓，令許將他們找不到一點用兵的口實。

    章越此刻正色問道：“諸位，若現在西征幾成勝算？”

    “若遼軍兵馬不來援，可以有七成！”沈括謹慎地報出了一個數字。

    黃履道：“司空，既是七成，是時候下決斷了！”

    章越聞言沉吟不語，黃履臉上有些焦急，作為章越幾十年的朋友，知對方總是在關鍵時候缺乏魄力，顯得瞻前顧后，患得患失。

    之前兵諫之事也是這般，都要下面弟兄們架著，方勉為其難地與高太后掀了桌子。

    許將道：“之前按元祐四年秋夏之時伐夏，朝廷秘密準備，而今提前兵馬錢糧都未齊備?！?

    “只因為遼軍抽走云中兵馬，會不會太冒險了一些?！?

    沈括道：“即便遼軍全面介入，我西軍也未必懼于與遼夏同時一戰?！?

    許將道：“未必懼于，也就是說把握并不大?！?

    “舉國之戰在此一役，豈可兒戲？”

    章越于圖前凝目片刻，問道：“之前夏州守將，西南統軍仁多保忠，夏州守將嵬名濟不是與我軍有往來，還將黨項內部密告稟告，之前嵬名濟不是說有意獻夏州降伏嗎？”

    宋與黨項多年交戰，黨項眾多名將被宋軍或擒或殺或降，而仁多保忠，嵬名濟算是碩果僅存的，但他們私下也早與宋軍早有往來。

    甚至早早便暗中為宋軍提供情報。

    這樣官員和將領在黨項中不占少數?，F在黨項名將凋零，正是青黃不接的時候。

    這船還沒有沉的時候，早早就有人想跳船或換船了。

    “恐怕沒有出兵，這些人還是下不了決心?！鄙蚶ㄈ鐚嵮缘?。

    頓了頓沈括又道：“司空或可以先調動大軍錢糧！到時候打不打再說?！?

    章越搖頭道：“一旦調動，遼國黨項就明白，幾十萬兵馬的動靜根本瞞不住?！?

    黃履起身走到章越身后道：“司空，兵馬軍爭之事難在前面，就好比勢如破竹，劈竹最難的就是前面幾節，下面各節就隨著刀勢分開?！?

    “而今下決心一戰，未必有想得那么難?！?

    沈括道：“自司空提出積小勝為大勝后，陜西各路人馬以淺攻進筑之法，步步為營，今已令黨項心腹之地盡失。”

    “畢其功于一役之時就在眼前?！?

    章越轉過頭來道：“是否太倉促了?！?

    “我們這不是在下棋，但又是在下棋，每個棋子下面是多少的性命，多少的錢糧！”

    頓了頓章越道：“之前降伏而來的野利信義等人要善加利用，讓他們繼續寫信給相熟的黨項將領?！?

    “既是聯絡，也探聽黨項之內的動向。”

    “另外派一使者至興慶府，命李秉常即刻入京朝拜！”

    黃履，沈括，許將聞言都露出了笑意。

    黃履道：“我這就去辦！”

    黃履走后，章越對二人道：“軍爭之事，最要緊是兩國從上到下的信心。正如下棋要輕，沒有把握不易下重手?！?

    “兵敗之后，一戰不如一戰乃常有之事。故呂吉甫有句話與我說得極是，那就是‘兵敗言微’。那么反過來就是‘兵勝言重’。”

    “李秉常兵敗之后，無論進不進京，對他而言都一樣。但是咱們是禮儀之邦，有些話還是要講在前面！”

    沈括笑道：“如丞相所言，但凡什么事，咱們都先干了再說?！?

    “往哪里走都是朝前走！”

    眾人聞言都笑了。

    黃履道：“朝廷還是要節用，皇太后要修瑤津亭，又是修兩宮宮室，這錢已是費了兩百萬貫，但昨日告知皇太后壽辰今歲要大辦，這預算還要加增一百萬貫?！?

    說到這里，眾人臉上都沒了笑容。

    皇太后修完園子，還要辦大壽啊。

    章越沉吟，這時候向太后來掣肘，之前要修園子，而今辦大壽，就是怕自己多事。

    歷史上張居正對李太后也是有求必應的，不過話說回來，自己也怕落得與張居正一般。

    這顧命大臣著實不好當啊。

    許將憤慨言道：“天下還未平定，便興此奢華之舉，往往都是國家衰敗的前兆?！?

    “以財力而論，現在西征確實并不寬裕，是不是請陛下轉圜?！?

    章越點點頭，許將所言確實有此擔憂，天下未定朝中便有馬放南山，歌舞升平的意思。

    還有朝臣嫌自己多事，差不多就可以了，難道真要完完全全完成先帝遺愿。

    章越道：“陛下在此間也是難做。”

    “之前攻下靈州，也是太后陛下全力支持，撥下兩千萬貫之內帑。而今皇太后問朝廷用錢操辦大壽，亦無可厚非?！?

    “不過稟告皇太后，明歲她四十五歲壽辰到時候必是大辦，今年先緊一緊?！?

    章越送數人出門，片刻后沈括去而復返對章越道：“丞相，有一句話我在心底不吐不快?！?

    “下棋者爭先，此乃滅夏最好良機，錯過此時，就不知要等到什么時候了?！?

    “自古大道以多歧路亡羊，學者以多方喪生，還請章公立下決斷?！?

    章越聞言知道，沈括引用列子典故勸誡，楊朱有只羊丟了，他沿路去找，結果看到岔路，不知羊往哪去了于是崩潰了。

    下句也是學者以多方喪生，才智之士也因權衡太多，最后喪失了幾回。

    章越想到歷史上宋朝用幾十年之功，終于將戰線推行到橫山，當時普遍預計不過二十年，便可滅夏。

    但是之后爆發了靖康之事，幾十年心血毀于一旦。

    雖說時間能解決很多問題，但恰恰不可忽視了時間也是最大的成本。眼下一直積累優勢，但拖延下去三十年后再滅了黨項也沒有意義了。

    章越握住沈括之手道：“多謝存中良言相告。”

    章越回到屋中，卻見黃履留著。

    “安中兄，有何良言？”

    黃履喝了口茶，將茶碗重重一放道：“我昨夜看晉書王敦傳，看得我是半夜睡不著覺。”

    章越聞言伸了伸手示意跟在一旁的章亙退下。

    章越道：“安中兄看出什么名堂來了？”

    黃履道：“王敦病重時，大將錢鳳問王敦后事。”
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