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    梁冀讓安插在質帝身邊的親信暗中把毒藥攙在質帝食用的煮餅之中。質帝吃過毒餅，頓覺氣悶肚痛，無幾中毒身亡，死于洛陽宮中。年僅9歲。

    東漢中后期屢有外藩入繼大統者。原因是漢帝多盛年早崩或無后。當權的外戚或宦官希望新立一個年幼無知的小皇帝。以便繼續控制朝政。桓帝的帝位就是因此僥幸得來。

    皇太后梁納征蠡吾侯劉志到洛陽城北的夏門亭，準備把自己的妹妹嫁給他。但婚禮尚未舉行，太后的哥哥，身為大將軍的梁冀，因新帝才8歲的漢質帝指責他是“跋扈將軍”，竟將幼帝毒死了。因此，朝中又要議立新帝。

    當時梁冀考慮到劉志年方15，容易操縱，提出要策立桓帝；而太尉李固、司徒胡廣、司空趙成為了削弱梁氏集團的勢力，則主張迎立年長的清河王劉蒜。于是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起來討論此事。結果李固、胡廣、趙戒及大鴻臚杜喬都認為清河王“明德著稱”，且血緣與質帝最近，應立為嗣。梁冀苦于找不到別的理由反對，只好宣布暫停討論。

    第二天重會公卿討論，梁冀嚴厲逼迫群臣策立劉志。那些公卿在梁冀的淫威下只好屈從，只有李固堅持己見。為了消除阻力，梁冀就讓梁太后下詔罷免了李固。梁冀終于持節，以諸侯王青蓋車，迎劉志入南宮即皇帝位。劉志就這樣在外戚梁氏的一手操縱下做了皇帝，梁太后臨朝聽制，梁冀把持朝政。

    當時，梁太后臨朝聽制，梁冀把持朝政，他幾乎難以置喙。盡管梁太后曾下詔歸政，但梁冀專橫跋扈，桓帝還不得不仰其鼻息。

    梁冀在策立桓帝后，權力達到頂點。他先是以“災異”讓梁太后策免太尉杜喬，繼而又羅織罪名殺了李固和杜喬。加上桓帝對他極盡尊崇，委以朝中大權，甚至規定他可“入朝不趨，劍履上殿，謁贊不名，禮儀比蕭何”；又增封其食邑為四縣，比鄧禹；賞賜金錢、奴婢、彩帛、車馬、衣服、甲第，比霍光；還封其弟梁不疑為潁陽候、梁蒙為西甲侯、梁蒙之子梁胤為襄邑候、其妻孫壽為襄城君，并加賜赤紱，比長公豐。這樣一來，梁冀更加專橫暴虐。朝中大小政事，無不由他決定。百官的升遷任免，都要先到他家里謝恩，才能到尚書臺辦理手續；地方郡縣每年進獻的貢品，要先把上等的送給粱冀，然后才把次等的獻給桓帝。結果他“威行內外，百僚側目，莫敢違命，天子恭己而不得有所親與”。此外，梁冀和妻子孫壽都窮奢極欲，搜刮財富，修建豪宅，殘忍貪暴，激起的民憤極大。

    桓帝對于梁冀的橫暴也早有怨恨，只是由于他的兩個妹妹都在自己身邊，不敢發作。粱冀二妹梁皇后去世，桓帝開始策劃誅滅梁氏。他單獨叫宦官唐衡，問他宦官中有誰和梁冀不和。唐衡回答有單超、左倌、徐璜和具瑗。桓帝于是與他們五人密謀，決定誅除梁冀，并用牙齒咬破單超手臂歃血為盟。桓帝來到前殿，即召尚書入殿，宣告要懲辦粱冀。他命尚書令尹勛持節率丞郎以下守宮廷，收符節送省中；命黃門令具瑗將御林軍1000余人和司隸校尉張彪共同包圍梁冀住宅；命光祿勛袁盱持節收梁冀大將軍印綬，徙封為比景都鄉侯。梁冀、孫壽當日自殺，梁、孫家族全部棄市。其他公卿大臣因牽連而死的數十人，故吏賓客被罷免的有300多人，朝官幾乎一空，百姓莫不稱慶。

    桓帝誅滅梁冀以后，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱“五侯”。單超任車騎將軍，位同三公。大權從此又落入宦官手中。他們倚奉桓帝，使得“中外服從，上下屏氣”，乃至順我者昌，逆我者亡。

    宦官五侯及其親屬的專橫，不僅朝中正直官員反對，就連桓帝也開始擔憂，所以對四侯又慢慢開始限制。桓帝先是重用宦官侯覽等，分奪他們的權力，繼而借他們殘害人民的暴行，對他們進行打擊。司隸校尉韓演奏言左倌罪惡。桓帝立刻準奏，結果左氏兄弟都被迫自殺。韓演又奏具瑗兄具恭貪污罪，恒帝也下令征詣廷尉。具璦只好上還東武侯印綬，自己向桓帝謝罪。桓帝下詔貶他為都鄉侯，后來死在家中。接著，桓帝又下詔單超、徐璜和唐衡的襲封者，都降為鄉侯；其子弟分封者，一律免爵。

    桓帝對于宦官五侯的抑制，只是為了強化皇權，并不想清除，故而對他們稍加抑制后，大權還是交給了他們。而新被重用的宦官在上臺后，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍候覽貪侈奢縱，前后竟強奪民田118頃，住宅318所，并模仿皇宮修建大規模住宅16區，都有樓閣、池塘、苑園。另一方面，由于宦官專權，他們的爪牙被安插到中央和地方的各級機構，選舉不實的情況也更為嚴重。
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