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    褚貴福咧嘴一笑，“很可惜，這輩子怕是沒這個福分啦。”

    姬繼昌說：“你可不能食言。你還說要回地球給張明先老人上墳呢。”

    “麻煩老姬替我去吧，我伸腿之前哪兒也不去，只守著我的人蛋。十三名幼兒也不回去，是死是活都跟著我。”

    一旁的埃瑪、田咪、康平也都紛紛來勸老人。雖然他們即將開始環宇航行，那同樣是生死未卜的征程，很可能一去不返，但畢竟身邊有兩千個同伴，有性能卓越的億馬赫飛船，至少心理上比較亮堂。而褚貴福老人則是孤苦伶仃地守著一艘比蝸牛還要慢的破飛船，不免讓人心生憐憫。大家勸了很久，老人只是搖頭。最后，魚樂水嘆道：

    “算了，不要勸了，勸不動的。咱們就成全他的心愿吧。”

    她起身與老人擁別。擁抱時褚貴福低聲說：“樂水，你對天樂那件事也想開點，遂他的心意吧。”

    魚樂水感激地低聲說：“謝謝。我想得開。”

    褚貴福的眼中泛著淚光，同她擁抱了很長時間。對于粗獷霸氣的褚貴福來說，這是難得的溫情流露，似乎連他臉上那道猙獰的刀疤也變得溫和了。魚樂水心中作痛，笑著說：

    “褚叔叔，既然你決定留下了，那就先別忙過去。我們留下來多陪你一天。雖然以后地球會派人來看你，但咱倆肯定是最后一面了。”

    褚貴福明顯有些猶豫。他當然很看重這最后的相聚，不過最后還是揮揮手說：“算了，不耽誤你們的行程了，該聊的話已經聊過了，天下沒有不散的筵席。再說，”他嘿嘿笑著，“我怕多留一會兒，你會勸得我改變主意啊。不行，我的人蛋離不了我。”

    指揮艙里幾個人依次同他擁別。他們為褚老穿上太空衣，送他去氣密門。大廳里，姬繼昌已經指揮兩千名船員列隊為他送行。大家齊聲高呼：

    “向先行者褚老致敬！”

    老人笑嘻嘻地向大家揮手，表面上看不出一點兒離愁別緒。魚樂水、姬繼昌、埃瑪、小豆豆等幾個人把他送回“褚氏”號的冷凍裝置里，再次同他告別，肅然看著他的笑容凍結成永恒。

    2

    與“褚氏”號告別，“天馬”號立即掉轉船頭，重新把大角星鎖在星圖的中央。他們要開始第二項任務——找到“諾亞”號，并將準確的宇宙脹縮周期告訴他們。已經進入盲飛狀態的“諾亞”號實際是處于另一個不同相的宇宙，發現它很難，而打破相空間的屏障與它建立聯系則更難。不過，“天馬”號出發前，樂之友科學院已經進行了充分的研究，開發出了相應的技術。盡管這樣，能否成功要依賴的仍舊是船員的勇氣和運氣。

    “天馬”號仍采用斷續飛行方式。由于此后的任務是艱難的搜索，所以船飛得很慢，只有千馬赫。船艏的大視場畫面里始終嵌著一副清晰的星圖。這幾十年來耳濡目染，魚樂水對各個星座已經非常熟悉了，但眼下的星圖她完全陌生。這不奇怪。地球上的星圖是以地球（太陽）為中心繪制的，各星座實際是某半徑方向的宇宙縱深在“恒星天”上的疊加投影，同一星座中的星體在徑向上何止相距數萬光年。而現在呢，飛船是從一顆離地球二十光年的天秤座恒星飛向離地球三十六光年的牧夫座大角星，基本是沿以地球為中心的圓周方向飛行，所以熟悉的星座圖完全被打亂了、扭曲了。這時，星座的概念已經無用，只能讓飛船電腦咬住某顆恒星作為目標來指導飛行。

    此刻，瞭望員馬鳴成了全船的中心人物，而兩千名船員也第一次進入工作狀態。馬鳴把星空分成(40×50)個單元格，讓每個船員負責觀察一部分，以便更容易發現“諾亞”號。“諾亞”號早就進入連續蟲洞飛行，它看不到洞外，洞外也看不到它，但這個不可見的蟲洞會遮蔽后方星空，就像一條細長的不透光的梭魚飛速游過。“樂之友”的科學家們習慣稱它為“混沌魚”，因為它是混沌的，其邊緣是模糊的。“混沌魚”的直徑只有千米級別，長度有萬米級別，必須認真觀察才能發現。何況“天馬”號也是超光速飛行，一旦發現有異常，飛船可能已經飛過去幾百萬千米了。

    搜索過程比較漫長，這些天魚樂水沒事，一直沉浸在離別的感傷中。她對孤獨的褚老非常疼惜，心中最柔軟的地方始終發著疼。這位老人前半生劣跡斑斑，但當他多少帶點偶然地卷入一個偉大的計劃之后，他的人格變了，就像發生了“原子級別之下的重構”，由烏黑臟亂的雜物變成透明晶瑩的類中子態。他那“咬死目標不松口”的狠勁兒尤其讓魚樂水佩服。

    她已經同褚老永別，很快就是同昌昌、埃瑪等人的永別，同洋洋和柳葉的二次永別（如果能找到他們），尤其還有同丈夫和草兒的永別。但這些都是無法豁免的痛苦，為了活著必須忍受。性格豁達開朗的魚樂水能夠達觀地對待這些，但說實在的，今天的達觀與青春時期已經大不相同了，那時的達觀帶著朝露的微甜，而今天則浸著苦味。

    昌昌很善解人意，這些天常常抽時間來陪她，聊一些閑話。魚樂水打趣他，說他小時頑皮得出格，還把幼兒園園長阿姨的手都咬破了，問他記不記得這些光榮事跡。姬繼昌笑著說：

    “好事不出門，惡事傳千里。不過我早就改邪歸正了。”他突兀地說，“魚阿姨，有句話按說是晚輩不該說的，但我這人一向嘴巴不關風，我就說了吧，行不行？但你得事先保證不生氣。”姬繼昌嬉笑地盯著她。

    “好啊，我不生氣。要是不該我聽的話，我聽完就忘掉好了。”

    “樂水阿姨，依我的感覺，你在我爸的心目中分量很重的。非常重。說句極端的話吧，我媽是老爹在生活中的妻子，你是他精神世界的戀人。”他笑著說，“該打該打，天樂叔叔聽見，一定抽我左邊一耳光；我媽聽見，再抽我右邊一耳光。”

    魚樂水心中頓時激起了波瀾。她平靜一下，也笑著說：“行，那我也說一句按說長輩不該說的話：你爸在我心目中分量也很重啊，不光是工作，也包括私人關系。昌昌，我們幾乎成為情人，但最終還是把它保留在了精神領域里。”

    姬繼昌驚奇地看看阿姨，笑著說：“謝謝阿姨對我這么坦誠，看來我的感覺很準確。阿姨，我、埃瑪、豆豆、天樂叔叔、草兒都上天后，你和我爸媽多來往走動，互相安慰一下吧。”

    “那是自然。安心走你們的路吧，別為我們擔心。”

    忽然警鈴大作，方格圖上一塊方格閃起了紅光。一名船員報告：

    “X35/Y49方格發現異常！”

    飛船立即停止激發，瞬間停止。那個方格被迅速放大，放大后可以看出，方格中并非“混沌魚”，而是氣態星際物質。馬鳴否定了這次報警，“天馬”號恢復了飛行。此后又有兩次報警，馬鳴仍然做出同樣的判斷。飛船已經飛了十天，對于一艘有能力達到億倍光速的飛船來說，這已經是非常漫長的時間了。現在飛船離大角星已經很近，那顆地球上的北天亮星已經有橙子般大小，其亮度趕上了滿月的亮度，只是它不是月亮的銀白色，而是橙紅色。這段飛行中，“天馬”號因三次搜索逐漸轉了方向，從相對太陽軌道的“圓周方向”轉回到“徑向”，牧夫座又大致恢復了原來的模樣，它的幾顆子星仍然排成五角形，或為淡黃，或為淡藍，十分美麗。忽然，警鈴再次大作，又一個方格中紅光閃亮，這回是康平發現的。“天馬”號瞬間停止。馬鳴調出該方格的有關參數看了一遍，又看了一遍，然后抬頭興奮地說：
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