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    昆侖山正處于一年中最冷的時(shí)候，萬古不化的積雪又添一層，只在極少數(shù)地方還保留著一點(diǎn)雜色，虎踞城背靠懸崖，扼守唯一的過山之路，前后百余里范圍內(nèi)，幾無人煙。

    辟遠(yuǎn)侯張印當(dāng)初選擇在這里筑城，為的是易守難功，可是也有一個(gè)不小的問題，糧草運(yùn)輸極為困難，囤糧比筑城還要困難，如今城已基本建成，城內(nèi)余糧卻沒有多少，勉強(qiáng)能供養(yǎng)千余人過冬。

    越到緊張時(shí)刻，張印口吃越顯嚴(yán)重，到了難以發(fā)號施令的地步，只能依靠身邊的幾名貼身隨從，再經(jīng)由通譯向城里的西域工匠發(fā)布命令。

    但他就像一頭被蒙上眼睛、只知不停前進(jìn)的拉磨驢，即使大難臨頭，還是一步一步地往前走，仍在督促工匠們夜以繼日地修建最后一段城墻，唯有看著巨石一塊塊壘起來，心里才能舒服一些。

    不是所有人都像他這么執(zhí)著。

    西域都護(hù)申經(jīng)世的治所本在后方，奉旨前來宣召鄧粹回京，沒想到竟然聽到了兵敗消息。

    環(huán)顧整座虎踞城，真正的士兵不到二百人，剩下的全是各國工匠，一閑下來就用本族語言悄悄交談，申經(jīng)世看在眼里，心跳不已，眼皮也跟著跳，預(yù)示將有大禍降臨。

    這天上午，城外哨所傳來的消息讓申經(jīng)世下定決心來找張印。

    “張將軍，走吧，不能再耽擱了。”

    “嗯？”石屋里，張印坐在炭盆旁邊，全身裹著厚厚的毛皮大氅，盡量少說話。

    一半因?yàn)楹洌话氤鲇诳謶郑杲?jīng)世臉色鐵青，“哨所傳來消息，有陌生的騎兵在遠(yuǎn)處窺望，此地百里之內(nèi)并無人家，哪來的騎兵？必然是西方人。”

    “嗯。”張印已經(jīng)聽到消息，伸手拿著鐵鉤，輕輕撥弄盆中的木炭，木炭也是緊缺之物，除了少數(shù)將領(lǐng)，大部分士兵與工匠都享受不到這點(diǎn)溫暖。

    申經(jīng)世急了，“敵軍就要打來，虎踞城守不住，咱們得馬上撤走。”

    張印想了一會(huì)，搖搖頭，吐出一個(gè)字：“不。”

    西域都護(hù)兼管文武，名義上是大楚在西域的最高長官，可是并沒有太多實(shí)權(quán)，自從大楚實(shí)力衰落，不再向西域大規(guī)模派兵，各國又都恢復(fù)各自為政的狀態(tài)，鄧粹能聚集一支軍隊(duì)，靠的全是他本人的本事，至于辟遠(yuǎn)侯張印，直接領(lǐng)受圣旨，在昆侖山筑城、守城，不用聽從其他人的命令。

    一個(gè)“不”字令申經(jīng)世大怒，明知張印口吃，并非故意做出冷傲姿態(tài)，他還是雙眉倒豎，“張將軍不想撤離，可以，把城里的士兵交給我，我要帶走，不能白白損失在這里。”

    鄧粹大敗，西域諸國震動(dòng)，對大楚肯定不像從前那么尊崇，沒有士兵保護(hù)，申經(jīng)世已不敢在西域走動(dòng)。

    張印搖頭，“圣、圣旨。”

    旁邊的老仆小聲解釋道：“侯爺是說，要等朝廷的旨意……”

    “我知道他在說什么，用不著你多嘴多舌。”申經(jīng)世斥道，搬來一張凳子，坐在張印對面，稍稍緩和語氣，“朝廷的反應(yīng)沒這么快，等圣旨到來，虎踞城已成一片平地。而且我敢保證，朝廷的旨意肯定也是撤離。”

    張印看了一眼，表示不信。

    申經(jīng)世耐心解釋，“我們申家與兵部蔣家乃是姻親，我叔叔的女兒，嫁給了蔣兵部的侄子，兩家通好多年，所以我能聽說許多朝內(nèi)的消息。實(shí)不相瞞，朝廷對在昆侖山筑城并不支持，全是因?yàn)楸菹聢?jiān)持，才不得不派張將軍、鄧將軍來西域。朝廷的想法是，反正筑城主要由西域各國承擔(dān)，不費(fèi)大楚太多物力，等城好之后，慢慢向陛下解釋由大楚向西域運(yùn)兵、運(yùn)糧的艱難，將虎踞城交給最聽話的西域小國也就是了。至于張將軍、鄧將軍，照領(lǐng)筑城之功，并不受影響。”

    張印低頭看著燒紅的木炭，沒有開口。

    “如今城未筑完，敵軍已到，糧草更難運(yùn)來，情況比預(yù)想得還差，朝中大臣必然苦勸陛下放棄此城，召回兩位將軍。陛下再怎么堅(jiān)持，這種情況下也沒有別的選擇，早些棄城，起碼不墮國威，若是在城里再敗一場，大楚在西域威風(fēng)盡掃，咱們想回大楚，只怕連路都沒有了。”

    張印深吸一口氣，放下手中的鐵鉤，緩緩起身，開口道：“陛、陛下信、信任我，我、我、我不能、不能棄城。”

    申經(jīng)世怒氣又涌上來，騰地也站起身，大聲道：“張印，我知道當(dāng)初就是你給陛下出的主意，為的是給孫子贖罪，可你不能拿大家的命贖罪，城里的士兵我要帶走。”
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