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    靖平二年的初春尾巴，終究被漠北遲來的暴風雪徹底吞沒，陳平的黑旗營在北海邊緣勒馬，望著眼前天地一色的混沌白茫，朔風卷著冰粒子抽打在玄甲上，錚錚作響，巨大的京觀矗立在風雪中，瀚王府衛隊、幾個死忠部落最后的勇士，他們的頭顱和殘破的兵器被凍成猙獰的冰雕，宣告著魏軍犁庭掃穴的酷烈終結。

    “將軍，雪太大了，再追進去，人扛不住，馬也廢了。”副將抹了把結霜的眉毛，聲音被風撕扯得斷斷續續，陳平鐵鑄般的面龐在兜鍪下毫無表情，只有那雙銳利的眸子穿透風雪，投向北海深處那片吞噬了耶律崇最后蹤跡的絕域，半晌，他緩緩抬起手，做了一個收兵的手勢。

    “豎碑。”聲音冰冷，不帶一絲波瀾。

    一塊巨大的玄武巖石碑被魏軍士卒合力豎起，深深楔入凍土，碑文是早已刻好的，鐵畫銀鉤，殺氣凜然：“魏靖平二年，魏定北將軍陳平奉詔犁庭于此。逆酋耶律崇遁，余孽盡誅。敢有藏匿、勾連者，視此京觀！”

    石碑立定，風雪更疾，仿佛要將這血腥的印記也一同掩埋，黑旗營如同來時一般沉默，調轉馬頭，踏著深雪，向南撤去，馬蹄聲很快被呼嘯的風雪吞沒，只留下那座沉默的京觀和冰冷的石碑，如同釘在草原心臟上的恥辱烙印，在無邊白茫中訴說著南邊那個帝國的意志。

    消息如同長了翅膀，比晚春的最后一場風雪更快地席卷了動蕩的草原。

    恐懼，如同無形的瘟疫，在無數氈包群落間瘋狂蔓延，阿速部、蔑兒乞部被屠戮殆盡的慘狀尚在眼前，瀚王府衛隊的京觀更是近在咫尺，魏軍焚燒草場、毒化水源的“絕戶”手段，讓所有依靠這片土地生存的部落，感到了徹骨的寒意--這不是劫掠，這是滅絕！是來自南方那個龐大帝國最冷酷的宣告：順昌逆亡，沒有第三條路。

    恐慌首先在那些草場緊鄰大魏新設“北平行省”邊界的部落中爆發，他們的生存命脈，一半在草原深處，一半卻不得不依賴靠近魏境、相對溫暖些的冬春牧場，往年南下越冬、靠近邊境是常事，如今卻成了懸在頭頂的利劍，魏軍那恐怖的戰爭機器和斬草除根的戰略，讓他們明白，下一次風雪來臨時，若不能證明自己的“無害”，那些京觀和焦黑的草場，就是他們的歸宿。

    定北府，這座建立在遼國上京廢墟上的新城，仿佛一夜之間成了草原部落眼中的“圣地”，通往府城的道路上，風雪稍歇的日子里，開始出現一隊隊風塵仆仆、神情惶恐的騎士，他們驅趕著瘦骨嶙峋的牛羊，馱著部落里僅存的、還算拿得出手的皮毛、藥材，甚至是一些象征性的、早已失去光澤的金銀器皿，目標明確--定北府樞密院行轅。

    樞密院主使盧何案頭的文書堆得更高了。每一份都代表著草原某個角落的臣服與乞求，他疲憊地揉著眉心，看著窗外肅殺的庭院，短短半月，已有大小十七個部落派來了“朝貢”的使者，這些使者大多由部落頭人親至，或是頭人的子侄，身份足夠“貴重”，姿態足夠卑微。

    “乞顏部頭人阿魯臺，率子及部眾三十人，獻良馬五十匹，牛皮三百張，乞求內附，愿為大魏藩籬，永世恭順。”

    “弘吉剌部酋長哈森，獻白駝十峰，貂皮五百張，懇請樞密院賜‘順義’旗號，劃撥草場，愿為大魏牧馬守邊。”

    “塔塔爾部使者...嗯？”盧何翻到一份，眉頭微蹙，塔塔爾部位置靠西，曾對耶律崇的使者閉門不納，如今卻也坐不住了，“獻駿馬百匹，黃金百兩...請開關市，允其部于邊境互市...”

    樞密院下屬的理藩司衙門，更是門庭若市，原本負責清點戶籍、安置降臣的官吏們，被蜂擁而至、操著各種口音的草原使者弄得焦頭爛額，空氣中彌漫著濃重的膻味、汗味和劣質油脂燃燒的氣味，使者們擠在狹窄的廳堂里，焦急地等待著召見，彼此交換著惶恐不安的眼神，低聲用本族語言交談著，內容無非是魏軍的兇悍、草場的枯竭以及對未來的茫然。

    一名理藩司主事板著臉，用生硬的契丹語夾雜著漢話宣讀著規矩：“...所有請求內附、互市、劃撥草場者，需具實呈報部落人口、丁壯、牲畜數目！隱匿者，以欺君論處！所有貢品，需經查驗登記，方予收納！所請事項，需待樞密院盧大人及征北大將軍李易定奪！爾等在此安分等候，不得喧嘩滋事！”

    一個穿著破爛皮袍、臉上帶著凍瘡的乞顏部老者，佝僂著背，小心翼翼地捧著一卷臟污的羊皮，上面用炭筆歪歪扭扭畫著些符號，試圖擠到前面去：“大人...大人！我們部族的草場...去年就被雪災毀了...開春天兵又...又燒了西邊...實在活不下去了，求大人開恩，先給點糧食種子吧...孩子們快餓死了...”

    旁邊一個稍顯體面的弘吉剌部青年立刻將他擠開，臉上堆起諂媚的笑容，用還算流利的漢話道：“大人！我弘吉剌部仰慕大魏天威已久！此番誠心歸附！我族有善養馬者百人，愿為天朝牧養戰馬！只求大人賜予靠近關墻的草場，免受風雪之苦...”

    他一邊說，一邊不動聲色地將一小塊成色不佳的狗頭金塞向主事的袖口。

    主事面無表情地側身避開，眼神冰冷：“規矩就是規矩！賄賂上官，罪加一等！退下！”

    青年臉上的笑容僵住，訕訕地退后，眼中閃過一絲怨毒，但更多的是恐懼。

    定北府高大的城墻上，值守的魏軍士卒按刀肅立，玄甲在稀薄的陽光下泛著冷光。他們冷漠地俯視著城外臨時圈起的、如同難民營般的區域，那里擠滿了各部落帶來的、作為“誠意”和人質的婦孺老弱，以及那些瘦得皮包骨頭的牛羊，寒風卷過，揚起地上的塵土，也帶來壓抑的哭泣和牲畜不安的嘶鳴。

    一個穿著舊遼軍制式皮甲、歸附后被編入戍衛軍的契丹老兵，看著城下景象，低聲對同伴嗤笑道：“瞧瞧，早干嘛去了？耶律崇在的時候，一個個縮在后面當烏龜，現在樹倒猢猻散，倒是知道來搖尾巴了。”

    同伴緊了緊身上的棉襖，呵出一口白氣：“搖尾巴也得看主子心情，盧大人和李將軍可不是好糊弄的，這些墻頭草，殺了浪費糧食，養著又怕反咬一口...難辦。”

    “難辦？”老兵冷笑，拍了拍腰間的制式腰刀，“有什么難辦？聽話的給口飯吃，不聽話的...哼，野河邊的京觀還沒涼透呢！樞密院那‘絕戶令’可不是擺設！”

    風雪似乎永無止境，定北府內，樞密院的燈火常常通宵達旦，盧何與匆匆趕回的李易對著巨大的北疆輿圖，用朱砂筆圈點著，哪些部落草場位置關鍵，可以羈縻利用？哪些部落曾與耶律崇有勾連，需要重點監視甚至拆分？互市的地點、規模、稅收如何定？劃撥的草場既要滿足這些部落最低的生存需求，又要確保其無法壯大，更不能連成一片...

    “李將軍，你看乞顏部所求的這片草場，”盧何指著輿圖上一塊靠近關墻的狹長區域，“若給，則與弘吉剌部所求之地僅隔一道矮丘。兩部落本有舊怨，如今為求活路暫時低頭，日后若因草場、水源再生齟齬，恐生事端。”

    李易，這位堪稱帝國守邊軍神的男人，面容比草原的風霜更冷硬，他手指點在兩道矮丘之間：“在此設卡，駐兵一哨，許其放牧，但兩部落青壯往來，需經查驗，互市只開在定北府及指定軍堡，嚴禁部落間私下大規模交易。糧種...可以給，但需以部落頭人及其嫡子留居定北府‘進學’為抵押，不妨告訴他們，這是天恩浩蕩，也是最后的機會。”

    盧何思索片刻，點了點頭，窗外，又一陣風雪撲打著窗欞，定北府，這座帝國北疆的新心臟，正用它的冰冷與秩序，一點點消化著草原的恐懼與臣服，歸附的部落頭人們忐忑地等待著命運的裁決，而更遙遠的、尚未表態的部落，則在風雪中瑟縮，看著定北府方向，如同看著決定生死的判官，帝國的邊境線，在無聲的歸順與嚴密的監控中，悄然向北推進，草原的脊梁，在“斬草除根”的恐怖威懾下，正被一寸寸地壓彎。

    幾只禿鷲盤旋在城外難民營的上空，發出沙啞的鳴叫，爭搶著一頭昨夜凍斃的瘦牛。營地里一片死寂，只有寒風嗚咽。

    ......

    當陳平的黑旗營在北海邊豎起京觀石碑，當定北府樞密院的門檻被歸附部落的使者踏破時，在更西邊、靠近克烈部傳統勢力范圍的邊緣地帶，一片名為“烏里雅蘇臺”的貧瘠草場深處，幾頂破舊得幾乎被風雪掩埋的氈包里，另一種不甘的火焰正在陰燃。

    蕭弘--這個在魏遼之間反復橫跳了不知道多少次的男人，正裹著一件骯臟的狼皮大氅，蜷縮在氈包中央將熄的火塘旁，火光映照著他曾經俊朗、如今卻布滿風霜刻痕和凍瘡的臉，深陷的眼窩里，那雙曾經閃爍著天才將領、世家子弟傲氣與野心光芒的眸子，此刻只剩下疲憊、怨毒和一絲竭力維持的瘋狂。火塘里的牛糞火苗微弱地跳躍著，散發的熱量遠不足以驅散氈包內刺骨的寒意，也驅不散他心頭的冰冷與焦灼。

    丟掉大同，逃入草原后的日子，并不好過。

    誠然，果斷地選擇北上確實是讓他在又一次的背叛中保下了命，但是當他想要再上演之前的舊事，在遼國這邊尋找一條生路時，遼國，滅了。

    這意味著魏國會成為這個世上僅存的龐大帝國，也意味著他終于不能再左右反復、試圖讓自己擁有被魏遼兩方爭取的價值了。

    他還有什么底牌？魏國沒有給他明面上的身份，大同外的背叛也消磨掉了他與顧懷的最后一絲情分--如果真有的話，而遼國的余孽則是把他當成了徹徹底底的叛徒，起碼耶律崇那小崽子就不止一次放出話來，要拿他的腦袋祭天。

    呵--只可惜在徹底翻臉之前，那個所謂的遼國太子，就狼狽地逃去了北邊。

    些許笑意出現在蕭弘臉上，但片刻之后，他就反手給了自己一耳光。

    有什么好笑的？自己又何嘗好了半分？遼人視他為叛徒，魏人視他為異族，草原上的部落不接納他，他已經在這片地域流竄了多久？他--當年遼國年少成名的天才將領，曾經隨蕭山蕩平西域，曾經坐鎮魏遼邊境，曾經和自己的大兄一路打到魏國京城下面！

    如今卻只能淪為笑柄？

    大概是用的力有些大，他的半張臉還有些紅，有人投來畏懼的目光，卻被他理解成了另一種意思，憤怒從心底涌出，幾乎灼傷了他的喉嚨。

    “廢物！都是廢物！”蕭弘猛地將手中一塊凍硬的肉干砸進火堆，濺起幾點火星和灰燼，他面前跪著兩個同樣狼狽不堪的隨從，身上帶著傷，臉上滿是惶恐，“讓你們去聯絡乃蠻部的殘部，就帶回來這點消息？克烈汗那個老狐貍，連見都不見你們？！”

    一個隨從壯著膽子，聲音發顫：“大人...不是小的們不盡心，乃蠻部被魏狗打散了，剩下的人像驚弓之鳥，根本不敢再聚攏；克烈部...克烈汗說，說風雪太大，部眾染病，不便見客...” 他沒敢說克烈汗的原話是“讓那個喪家之犬滾遠點，別給克烈部招禍”。

    “不便見客？”蕭弘發出一聲尖銳的、充滿自嘲的冷笑，在這狹小的氈包里顯得格外刺耳，“他以為關起門來做縮頭烏龜，魏狗就能放過他？做夢！顧懷的胃口，是要吞掉整個草原！下一個就是他克烈部！”

    他猛地站起身，狼皮大氅滑落，露出里面同樣破舊、沾滿油污的錦袍殘片--那是他最后一點身份高貴的象征，他在狹小的空間里焦躁地踱步，跛著一條在奔逃中被流矢擦傷的腿，動作顯得格外扭曲。

    “耶律崇那個蠢貨完了！瀚王那個老東西也完了！大遼...大遼最后的希望在哪里？”他猛地停步，充血的眼睛死死盯著氈包壁上懸掛著的一面破舊不堪、勉強能看出是遼國日月徽記的旗幟，聲音陡然拔高，帶著一種病態的狂熱，“在我蕭弘手里！只有我！只有我才能重振大遼！魏狗以為他們贏了？不！草原的怒火永遠不會熄滅！”

    他像抓住救命稻草一樣，轉向角落里一個一直沉默、裹在厚厚皮袍里的身影，那是個面容枯槁、眼神渾濁的老者，是蕭弘費盡心機從一個被魏軍打散的小部落里“請”來的薩滿。

    “薩滿！長生天的啟示呢？你不是說，當黑雪覆蓋草原，蒼狼之瞳在西方亮起時，真龍血脈將重聚部眾，光復大遼嗎？！”蕭弘的聲音因激動而嘶啞，“現在！風雪還不夠大嗎？我蕭弘！身上流著大遼后族最尊貴的血脈！連著四代皇后都是蕭姓，我又為何不能自立？我才是天命所歸！為什么那些愚昧的部眾還不來投奔？！”

    老薩滿渾濁的眼珠動了動，干裂的嘴唇嚅囁著，發出意義不明的音節，他哪里懂什么啟示，不過是亂世中靠著裝神弄鬼混口飯吃，被蕭弘擄來后更是嚇得魂不附體。
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